What if the Entertaining as Hell Tournament was real?

Westbrook or Davis in the playoffs? Why not possibly both?

One of my favorite NBA ideas of all time was the creation of what Bill Simmons once called the "Entertaining as Hell Tournament". Simmons' idea was simple, but awesome: instead of giving the 8 best seeded teams in each conference their playoffs spots (like it's done today), only the 7 best seeded teams in each conference would guarantee their place in the postseason. The remaining 16 teams would play in a single-game, March Madness-style tournament, with the two finalists of the EAHT earning playoff berths (as the two 8th seeds), plus the tournament champion would get the chance to pick in which "side" of the playoffs bracket (Eastern or Western conference) he would like to join. 

I love this idea because, despite some logistic problems and the NBA stubbornness to think outside the box, it brings so much good things to the table. 

First of all, it would be ridiculously fun. Every team would go at the games with everything they got, since every match will be a playoff game. A talented-but-troubled team could ride a few great games from a star player and favorable matchups all the way to the playoffs, looking awesome in the process, and gaining some positive media attention - imagine, say, the Kings going to the playoffs by winning three straight games with Boogie averaging a 36-14-6, after such an unhappy season. Wouldn't it be awesome?

Besides, for the EAHT idea to work, the NBA could chop off the last 10 games of the season to make way for the tournament. That's usually the most boring and less interesting part of the season, so now the league can replace these mostly meaningless games with April Madness, while the best teams get a week off to rest their players and prepare for their 1st round series. 

Second, it would discourage tanking. It would still exist, of course, but now every team has a real chance of going to the playoffs by season's end. Teams can't give up mid-season and tear down their roster without significantly damaging their playoffs chances, and their relationship with their fans in the process. And if, say, LeBron goes down with an season-ending injury in January, any team would see an opportunity in the East to make the Finals, and many teams on the West that would not sniff the playoffs in the current format (think Nuggets or even Kings) may think about a go-for-it in-season trade knowing they would have a chance to join the East as a #8 seed and do some damage there. The NBA could even guarantee the two 8th seeds some ping-pong lottery balls on a more balanced odds lottery - no sure-fire playoffs team would risk losing to play in the EAHT for a lottery opportunity knowing that a bad game could end their season, and the average teams would have a chance to make the playoffs AND still maintain a chance at a high pick, increasing their incentives to be competitive.

Third, it would reward good teams by the season's end. A good team that lost many games earlier thanks to an unfortunate injury (think Thunder or Pacers) now have a bigger chance of making the playoffs with their stars healthy (and even stop teams from rushing back injured players, since the damage of lost games is now smaller). The same for teams that make go-for-it midseason trades, or hit their stride latter in the season. Think Utah, a team that since the All-Star Game (and the Kanter trade) is 16-8 with the league's best defense and fifth-best net rating. Utah deserves a playoff spot, and could compete in the East with some luck. They deserve to be rewarded for this, and it's not their fault they play in the West (they have the same record as the Eastern #8 seed, Boston, despite a tougher schedule). It would also reward the strongest conferences, since the West now has a chance to have 9 teams in the playoffs.

And last but not least (but maybe more subjective), you give young NBA players high-stakes, high-pressure games every season. This could be a valuable experience for young players and coaches, and something that players that spent their formative years in bad, rebuilding teams don't get the chance to experience until latter in their careers. Could be important in terms of player development. And, of course, it would be incredibly fun, too. Did I mention that already? I didn't, did I?

So that's the Entertaining as Hell Tournament that Bill Simmons once created, and my #1 NBA idea that should happen even though it never will.

And it got me thinking... how would such a tournament work in the NBA today? Like, if Adam Silver decided today he wanted this tournament for the 2015 NBA season, how would it turn out?

(Quick note: this column was written on April 8th, but wasn't published until one day latter. Hence the not-so-up-to-date standings or statistics)

So let's start by assuming that the gap in quality between both conferences is a motivation, and therefore there won't be any discrimination between teams that play in the West or in the East, such as their current seed. The tournament seeding will be by record only, and then by the same tie breaking procedures the NBA uses (head-to-head matchup, then conference record). So that's how the seeding would turn out using NBA's standings as of today (04/08):

With Boston ahead of Utah because of a 2-0 edge in the season series.

There is one small problem with this seeding because some teams played a different number of games than others. Oklahoma City played one more game than New Orleans, for instance. This one is mostly irrelevant because the Pelicans hold the tiebreaker here, but could hold implications for the #4-#7 seeds. Miami has one more loss in one more game than Utah and Boston, but holds the tiebreaker over both (3-1 season series with Boston, more conference wins than Utah). I'm ignoring this and using the records as they are today because it's easier than to create complicated rules for this kind of scenario. If you were to simply dismiss Miami's last game (a win against the Hornets), then they would drop to #7 with Indiana climbing to #6 because of their 3-1 season record against Miami. Maybe it's a fair solution, maybe it's not. You can come up with your own if you want. I'm sticking with the current standings. 

So this is how our Entertaining as Hell Tournament shaped out. Just a remind: every matchup will be a one-game series, with the higher seed holding home-court advantage (as a reward for their better record during the season, of course), and the tournament will start right away (so teams with injured players wouldn't have them back).

A lot of interconference games to start this tournament - only Thunder vs Wolves and Hornets vs Pistons don't follow the norm. Still, we have a very interesting rivalry game between Celtics and Lakers in the first round (yet another reason to have this tournament), and at least five (Lakers, Kings, Magic 76ers, Pistons) underdogs have a streaking player capable of swinging the result of a single game. 

The only thing that's left to do here is to determine who would win the EAHT, and who would qualify to the playoffs in this format. Of course, we will never know the answer to that - the NCAA is there to remind us of how stupid it is trying to predict the result of single-game eliminations in basketball. The only way we can know the answer is having the damn tournament to find out. Still, we can have some fun with it. So I asked a couple of friends - including Vinicius Veiga, from Spiballnet, and the great Denis Botana, from Bola Presa (hands down the best Brazilian NBA blog) - to help me decide the winner of every matchup of the Entertaining as Hell Tournament, until we have our champion and two 8th seeds.

But please, remember this is just a fun exercise based on the real hypothetical (yes, I know this is contradictory, just go with it) matchups. I don't hate your team just because I had them being upset or not earning a playoff spot. Don't take this too seriously, first because it ruins the fun of it, and second because it's stupid trying to pretend we know what would happened if these teams played a one-game series against each other. Just have fun.

Before we start, just a couple thoughts. I see at least eight different teams in this tournament with a real chance of a playoff berth, a number that could stretch to 11 depending on how you feel about Magic (can't see them winning three straight away from home against their very tough bracket), Pistons and Nuggets. The left side of the bracket is much stronger than the right side, where the best seeded teams are flawed and amid some very bad sequences, some of them dealing with multiple injuries, what opens up possibilities for the weaker teams and prevent us from having the Pelicans and the Jazz (probably the two best teams in the EAHT) both in the playoffs. That's life, I guess. Although it's a bad sign I'm mad at my own hypothetical bracket before we even start. 

Sweet Sixteen

On second thought, we need a different name for the rounds, right? Since I'm sure there is a law that makes it obligatory to have repeating first letters, we can call it Super Sixt... ok, sounds awful. Special Sixteen? Oh, I got it - Slaughter Sixteen! I mean, we have the Knicks and the Lakers playing in it!

Still awful? Ok, I give up.

#1 Pelicans over #16 Knicks

Yes, right, like this one WASN'T the most obvious pick in the tournament. The Knicks are by far the worst team in the tournament, with the worst net rating in the league.

#2 Thunder over #15 Timberwolves

The Thunder are a mess right now, but the Wolves have been a mess since day one. Not totally their fault, and it's much better for them to get a high draft pick than a #10 spot in the West. So that's not a bad thing. Only if you want to win in April Madness. There are not 15 NBA players I'd rather have in my team for the future than Andrew Wiggins, but the rookie phenom won't save the Wolves here, specially away from home and with so many injuries.

#14 Sixers over #3 Suns

Our first upset! This IS a March Madness-style tournament, after all. I know the Suns are the better team here, but they have been AWFUL recently (-5.6 net rating over their last 10 games with the league's second-worst offense), and the Sixers do have a Top11 defense. Nerlens Noel has been very hot over his last 23 games (14-10 with 2.1 steals and 2.1 blocks), and the Sixers have been really bothered by all this tanking talk all season. They will enter the tournament to prove doubters (and maybe even their own GM) wrong. I expect an ugly, low-scoring game, and I think the Sixers can pull off an upset like this. I would pick the Suns in a 7 game series, sure, but since this is a one game series, I think this is a major upset candidate.

#4 Celtics over #13 Lakers

Even if it's in a bad season and for EAHT, the Celtics and the Lakers are still NBA's greatest rivalry, and the Garden would be incredibly loud for this game. The Celtics have embraced their playoff chase this season, they have two great defenders (Smart and Bradley) to throw at the Lakers' only dangerous player (Clarkson), and... they are playing a team that isolated Jordan Hill 85 times this season, for Bird's sake!

#5 Jazz over #12 Magic

The Jazz may be the tournament best team right now. They have the NBA's best defense since the All-Star Break, the 5th best Net Rating, and two of the season's five best rim protectors (Gobert and Favors. And yes, they traded the worst - Enes Kanter - soon after the ASG). I like Orlando's backcourt, but they have the fifth worst offense in the league, Nikola Vucevic would be eaten alive by Gobert, and there is no way then can score consistently against this great defense. A tough draw for the Magic.

#11 Kings over #6 Heat

Fully healthy, I think the Heat might have been a title contender with a fantastic starting lineup (on paper, anyway). But that's not the case, and as Spolestra can't find real, healthy players to use, the Heat have been truly awful over the last couple weeks. Sacramento has rallied a little under George Karl, and DeMarcus Cousins would be the best player in this game. Rudy Gay - coming off a strong season - would also be a factor. Besides, it would be Cousins' - one of the league's 10 best players - first true "high stakes", near-playoff game. He would be unstoppable. Like, 40-20 unstoppable against Miami's thin front court. 

#7 Pacers over #10 Nuggets

The Nuggets just want to go to the offseason, find themselves a good coach, reload in a good draft, and that's it. The Pacers have Paul George back, George Hill is playing great, and they have done whatever they can to keep competitive in this season despite a very bad roster. They are hungrier, and they know they have the better team here if they can have at least 50% of Paul George in the game. As for the Nuggets... One, two, three, ONE MORE GAME!

#9 Pistons over #8 Hornets

Both teams are bad, but I don't think the Hornets could survive Al Jefferson's injury and still be able to score. Meanwhile, the Pistons have been surprisingly decent since Greg Monroe's injury, with Drummond averaging a 17-15 since Monroe went down. I love Michael Kidd-Gilchrist, but the Hornets don't have anyone to bang with Drummond on the block or stop him on pick and rolls. It's still a toss-up - I actually think the Hornets have a more talented team - but it's a bad matchup without Al, and the Pistons have been better recently.

So we have New Orleans, Oklahoma City, Philadelphia, Boston, Utah, Sacramento, Indiana and Detroit advancing to the next round.

Elite Eight

Don't worry, I will not try to come up with a better name for this round. I stopped at Entertaining Eight. 

#1 Pelicans over #9 Pistons

Anthony Davis continues his coming-out party against a team without any player capable of slowing him down. Drummond can't stop Davis on the perimeter (and would rob Detroit of it's only shot blocker), and Davis has become a MUCH better passer as the season goes along, using the extra attention he commands to find open teammates and keep the offense moving. Last time they played, Davis had a 39-13 with 8 blocks, and that was with Monroe healthy. The Pelicans are simply the better team here, with the best player and home-court advantage.

#2 Thunder over #7 Pacers

This is another major upset candidate, given now poorly OKC has been playing of late. I might have gone with Indiana... if I knew exactly how healthy Paul George is. A healthy Paul George could swing this match, but he only played once and in limited minutes this season. Can he play at 50%? 60%? I don't know, and this bothers me. Indiana also cooled down a bit recently - a 6-game losing streak following their 7-game winning streak, before a 4-3 stretch - and would need more from Paul George than I'm ready to expect if they are going to top Westbrook and the Thunder in one of NBA's most hostile arenas. It would be an ugly, close game, but I think OKC comes out on top despite everything.

#5 Jazz over #4 Celtics

The Celtics are ok, an above-average squad (+0.5 Net Rating) since acquiring Isaiah Thomas, and Brad Stevens is one of the best coaches in the NBA (despite not getting enough credit). They are frisky, and can be surprisingly good when they are clicking. But the Jazz are simply better right now. Their offense is irregular, but the defense is suffocating. I like this Boston team, but they are a liiiiiittle too irregular for my taste, while Utah has been a lot more consistent this past month and a half. In a life-or-death game, this consistency - combined with a higher floor - is important to me.

#11 Kings over #14 Sixers

Another argument to the "Boogie Cousins is freaking good!" camp. The Sixers are happy they proved their value, and don't have the talent to go further in this tournament following their first upset. Meanwhile, Boogie is going to rip through the Sixers Top11 defense like a tornado because that's what he does most of the time. Part of me wonders if Boogie is sightly underrated because he never played for a good team or in spotlight games. This tournament could be the best thing that happened to him.

So the Kings go to Oklahoma City to face the Thunder, while the Pelicans face the mighty Jazz at their own grounds. I like it.

Final Four

Fabulous Four! Freaking Four! Effing Four! More options to chose from now (Fantastic Four is copyrighted, unfortunately).

#1 Pelicans over #5 Jazz

I honestly believe Utah is the better team, and in a longer series, I probably would ride with the Jazz. But in a single elimination game, played in front of an insane New Orleans crowd, I think the Pelicans have a higher potential. They have the best player in the tournament, and for a small-sample series, the Utah point guard problem scares me a little. I like Exum, but he's not ready yet, and Davis can block Trey Burke's layups all game long. Can they find enough offense to win this game? They might have to depend a little too much on Hayward for this. And if the PG  thing becomes a problem for Utah, the Pelicans can stretch the floor by playing Davis and Ryan Anderson, confident that the Jazz can't make them pay defensively, while robbing the Jazz of their biggest strength (rim protection). For a single match played in New Orleans, I think the Pelicans survive because of Davis, bigger flexibility and a favorable matchup, plus that home field advantage. But it's close, and I'm still pissed that the two best teams in the tournament faced each other before the Final.

#11 Kings over #2 Thunder

The Kings have improved under George Karl, and are playing even better of late. But honestly, the main issue here is how the Thunder are currently playing. They don't have Durant or Ibaka, and their defense has been genuinely atrocious (5th worst since the All Star Game, and 2nd worst since Ibaka went down). And maybe more problematic, after playing like 50 games in 6th gear with the intensity of a mother trying to rescue his newborn baby from a house on fire, Russell Westbrook is finally starting to wear down. For his last 11 games, he's averaging 5 turnovers a game, and shooting 35%. OKC have the league's seventh worst net rating in the league over that span, with the worst defense. That's very bad. I still think Westbrook could win this game by himself, but he slowed down to some degree over the last couple games (I don't blame him. No matter how much of a physical freak you are, no one is supposed to play with Russell's intensity of the season for 50+ games), and Cousins would once again feast on Enes Kanter all night. I'm going with the upset here, mostly because of how bad the Thunder has been recently.

(Denis adds: "I'll pick the Kings, too, unless Steven Adams can get Boogie to punch him in the face and be ejected")

So our two 8th seeds are the Pelicans and the Kings. But there is one last step...

The Final

#1 Pelicans over #11 Kings

The Pelicans are the better team, and they play at home. They also beat Sacramento twice over the last 11 games by combined 20 points. 

And so, our two final playoff teams are the Pelicans and the Kings. The Pelicans would probably choose to play in the East, facing a very good Atlanta team in a bit of turmoil (Scott and Paul Millsap are injured, Sefolosha and Antic were arrested and no one know their status for the near future) with some hope to make a deep playoff run (their goal all along and what caused them to trade their last three 1st round draft picks - Nerlens Noel, Elfrid Payton and one to be defined in 2016). They would not be favorites, but would have a better chance at a deep ruin than if they played in the West. Meanwhile, the Kings are just happy to be there - they had a hellish season (most of it is their own fault, but still), changed coaches twice, and made a lot of stupid stuff under the objetive of going to the postseason. And now they did, thanks to a very favorable bracket - facing the injury-plagued Miami first, then the bad Sixers, and then another injury-plagued team that's playing it's worse basketball of the season. And that's life in the NBA - you need a little luck at the right time, and that's it. 

And so comes to an end our Entertaining as Hell Tournament. Not only it was pretty fun, but Davis and Boogie (two Top10 players trapped in mediocre teams) had a chance to shine on the big stage and won their first career playoff berths. The Eastern Conference Playoffs also got a lot more interesting now. Davis takes home our Shareef Abdur-Rahim EAHT MVP Trophy (major props if you got that reference), too. 

So we just had an incredibly entertaining 10 days of tournament, and now we are getting ready for our first round series, Kings-Warriors and Pelicans-Hawks, among others. The main contenders had a break to rest their players and plan for their matchups. Boogie and Davis took their teams to the playoffs, but not by much - OKC and Jazz came really close to grabbing those last spots, two deserving teams. And in the end, made basketball more fun. That's the main objective of the game, after all.

So this hypothetical tournament is done, and now I ask: wouldn't it be awesome if it were a real thing? Wouldn't you watch as many games as you could (ok, at least starting in the Elite Eight), made "April Madness!" caps locked references on twitter, and felt incredibly satisfied as a build up to the playoffs? I'm pretty I would. 

Special thanks to Carlos Leite for designing the tournament bracket! 

O verão de Nova York, parte II (Nets)

Essa quase foi a grande estrela do Brooklyn Nets

Ontem começamos a falar dos times de Nova York, com o Knicks. Hoje, continuamos falando do outro time de NY, o recém-mudado Brooklyn Nets.

Pra quem não lembra, o Nets amargou em 2010 uma das piores temporadas da história da NBA. O time (que nem era tão ruim assim!) ganhou apenas 12 jogos, teve de longe a pior campanha da Liga e por boa parte do ano correu o risco de bater o recorde de pior campanha da história da NBA, recorde do Philadelphia 76ers de 1973 (9-73) antes de engrenar uma boa sequência no final e deixar essa honra duvidosa para trás. No final do ano, pra piorar, ficou apenas com a terceira escolha do Draft de 2011 (Derrick Favors), vendo o Wizards sair com o grande prêmio daquele Draft (John Wall, 1^st Overall).

Na temporada seguinte, o Nets fez de tudo pra se distanciar dessa temporada historicamente ruim. Novos uniformes, novas cores, estádio novo, um novo logo, e até um novo dono, o bilionário russo Mikhael Prohorov. E Prokhorov, quando assumiu o controle do time, anunciou seus planos de mudar a Franquia de New Jersey para o Brooklyn, onde estava sendo construída uma nova arena. A mudança supostamente ocorreria em 2012, ao final da temporada.

Claro, um bom plano: NY é um mercado maior, muito mais atenção da mídia e muito mais atraente para jogadores do que a fraca New Jersey (onde o time colecionou fracasso atrás de fracasso ao longo dos anos, vale lembrar). Era um local para o time se distanciar de seu passado, construir uma base de fãs numa das cidades mais obcecadas por esportes dos EUA, e aproveitar da visibilidade e do dinheiro que a cidade trazia pro time pra montar times competitivos.  Esse plano só tinha um problema: O Nets não podia fazer sua grande mudança rumo (ou pelo menos o que eles esperavam que fosse) a um novo futuro mais promissor na sua nova cidade com um elenco cujas estrelas eram Devin Harris, Brook Lopez e o pirralho extremamente cru Derrick Favors sem passar vergonha. Se você vai mudar para uma cidade que já tem um time de basquete, e pior, se esse é um dos times mais tradicionais e com a torcida mais fanática da NBA, você precisa ter um time que gere interesse, que seja competitivo e que atraia torcedores, senão iria virar o Clippers de New York. E Harris-Lopez-Favors definitivamente não é um núcleo interessante ou competitivo.

Por esse motivo, em 2011, o Nets aproveitou a moda lançada em 2010 de “Estrelas saindo dos times de mercado pequeno” para sair à caça de pelo menos uma grande estrela para tornar sua mudança para o Brooklyn mais interessante e atraente para os fãs. E a principal superestrela cujo contrato terminava no final do ano, não demonstrava interesse em reassinar o contrato com seu time de mercado pequeno e que estava forçando uma troca pro time não perder seu jogador de graça era o Carmelo Anthony, que fez um dos maiores corpo moles da NBA no Nuggets pra forçar essa troca (o famoso “Não é que eu não jogue sério, eu só não estou nem um pouco envolvido no que estou fazendo” que o Dwight Howard aperfeiçoou ano passado).  O Nets juntou os ativos que tinha - uma escolha de Draft (que com certeza seria alta) junto com Derrick Favors (cru mas com muito potencial) e Devin Harris - e ofereceu ao Nuggets pelo Melo, com o argumento de “Se não aceitar nossa troca, ele vai sair de qualquer jeito no final do ano e vocês não vão receber nada por ele” para conseguir a estrela que faria a mudança do time mais… Marketable.

Mas todo mundo sabe o que aconteceu: O Knicks atravessou o negócio e ficou com Melo em troca de Danilo Gallinari, Wilson Chandler, Ray Felton, Timofey Mozgov e uma escolha de Draft (com a promessa de que assinaria uma extensão contratual por lá), enquanto o Nets de novo se viu diante da possibilidade real de se mudar para o Brooklyn sem um bom time ou uma estrela. Mas ai o Nets juntou seu pacote anterior e ofereceu ao Jazz por Deron Williams, o excelente armador que ainda tinha mais um ano no contrato pra gastar, mas que tinha causado problemas o suficientes por lá pro Jazz não esperar pra trocar o jogador antes que ele saisse de Free Agent (reinventando o time do Jazz com a troca). O problema era que Deron também não tinha se comprometido a assinar uma extensão contractual com o Nets, virando Free Agent no final da temporada 2012, quando o Nets estaria se mudando para sua nova casa. O desafio do Nets, portanto, era simples: Eles tinham que construir um time bom o suficiente pra convencer o Deron Williams a ficar com eles quando acabasse seu contrato, ou então ficariam sem a estrela e sem os ativos que mandaram para o Jazz.

Em 2011/12, o Nets tentou duas abordagens que ninguém aguenta mais ouvir: Trocar por Dwight Howard (o pu-pu-platter de Brook Lopez, Marshon Brooks, escolhas de Draft e contratos expirantes), ou então limpar espaço salarial o suficiente pra assinar Dwight com um Free Agent ao final da temporada junto com Deron, já que o pivô tinha a opção de terminar seu contrato mais cedo. A segunda foi pro saco quando Dwight, cedendo à pressão dos torcedores, decidiu não terminar seu contrato mais cedo, deixando assim Deron Williams como o unico Free Agent de nome no final da temporada. Em pânico, o Nets trocou sua escolha de primeira rodada – protegida Top3 – por dois meses do Gerald Wallace, cujo contrato também acabava no final do ano. Eu não vou nem entrar nos méritos da estupidez dessa troca, uma escolha destinada a ser alta num Draft profundo por um jogador que poderia dar o fora em três meses, mas o fato é que o Nets terminou a temporada, a sua escolha de Draft (6^th) foi pro Blazers, e o Nets viu Deron Williams, Wallace e Kris Humphries saindo da equipe como Free Agents. E pra piorar, o Magic não só não parecia disposto a aceitar a troca por Dwight Howard (não que eu possa culpá-los, o melhor jogador que receberiam era Brook Lopez, um pivô que não defende, pega 4 rebotes por jogo – o que Dwight pega em um quarto – não toma uma boa decisão em quadra e que teria que receber uma extensão maxima para fazer a troca funcionar) como mais times – Lakers, Rockets, Hawks – entraram na briga pelo pivô do Magic.

E ai o Nets reassinou com Wallace por 4 anos, 40 milhōes (Um absurdo! Não os 10M por ano, e sim os 4 anos – Crash tem 30 anos, um estilo que machuca demais e raramente fica saudável, qual a chance dele ainda estar jogando bem daqui a dois anos?) e fez a seguinde troca: Adquiriu Joe Johnson em troca de uma montanha de contratos expirantes e role players pouco importantes (Jordan Farmar, Johan Petro, Jordan Williams, DeShawn Stevenson, Anthony Morrow e uma escolha de primeira rodada protegida do Rockets) junto ao Hawks. E quer saber? Foi a melhor coisa que o Nets poderia ter feito.

Eu explico. O Joe Johnson é de longe o jogador mais overpaid da NBA inteira, mas pro Nets isso não é bem problema pra um time cujo dono é a versão russa do Mark Cuban. E apesar de não valer metade do que ganha, o Joe Johnson ainda é um All Star, um dos SGs mais confiáveis da Liga, um excelente arremessador, capaz de criar o próprio arremesso e que ainda é capaz de armar o jogo. O Nets mandou um monte de role players inúteis, e matou seu teto salarial, mas sabia exatamente o que adquiria: O SG mais confiável da Liga depois de Kobe e Dwyane Wade e que complementa muito bem o Deron Williams.

Talvez o mais importante aqui seja o seguinte: O Nets era uma droga, e o Nets não ia conseguir trocar por Dwight Howard – O Magic definitivamente não queria pagar um contrato máximo do Brook Lopez, tinha opçōes mais interessantes, provavelmente iria preferir segurar o pivô até aparecer algo melhor, um tempo que o Nets não tinha. E se o Nets não se mexesse, Deron Williams ia concluir que o time era ruim e que não valia a pena ficar por lá, e se mandar pra Dallas (Onde jogaria com Dirk Nowitzki, e onde ele cresceu). O Nets precisava se mexer pra adicionar mais peças pro seu time, a única disponível era JJ, e o time não pensou duas vezes antes de puxar o gatilho pra trazer JJ pro Brooklyn. Joe Johnson é overpaid? Sem dúvida. Mas a troca foi necessária. Sem ela, o Nets não traria Dwight e ainda perderia Deron (que admitiu que só voltou pro Nets por causa da troca por Joe Johnson). Ao invés disso, manteve sua estrela e a trouxe um All Star, um dos melhores SGs da NBA, pra jogar junto dela.

O “problema” era que essa troca tornava quase impossível trazer Dwight Howard por causa de restriçōes salariais. Teria que ser um sign and trade máximo pelo Lopez (e o próprio Brook admitiu que talvez não assinasse se fosse para ser trocado pro Magic) e teria que envolver mais QUATRO sign and trades diferentes nessa troca, extremamente improvável (e mesmo se conseguisse, o Magic mesmo assim provavelmente não trocaria). Então o Nets, sabendo que estava fora da briga por Dwight, reassinou Kris Humphries por um assalto de 2 anos, 28M e deu – adivinhe! – um contrato máximo pro Brook Lopez.

O time do Nets para 2012/13? Deron, JJ, Wallace, Humphries, Lopez. É um puta time? Definitivamente não, vai ter problemas defensivos demais, por exemplo, e vai apanhar de times mais atléticos. Ele também está alto demais no teto salarial (salario anual de cada titular: 18M, 22M, 10M, 14M, 16M. YIEEEKES!!!) e isso provavelmenta vai tirar um pouco da flexibilidade do time para se reforçar nos próximos anos. Mas ele cumpre o que o Nets tinha como o objetivo – montar um time decente e com uma superestrela para sua mudança para o Brooklyn. Se o time quisesse Dwight Howard, teria que esperar o final do ano que vem para assiná-lo como Free Agent… Mas isso significaria perder Deron e ir pro Brooklyn com Brook Lopez e Gerald Wallace de grandes estrelas. O time optou por agir antes com JJ, perdeu a chance de trazer Dwight, mas pelo menos agora o Brooklyn tem um time que deve ir aos playoffs e atrair algum interesse na sua nova casa. E quer saber? O Nets fez a coisa certa, dadas as circunstâncias. Dinheiro não é problema, Prokhorov paga as multas numa boa, e faz muito mais sentido apostar no garantido – Johnson – do que esperar por um Dwight que pode nunca acontecer. O essencial para o Nets era garantir uma estrela, e o time garantiu Deron. Tem um bom time titular (o banco é fraco, mas enfim), deve atrair interesse em sua nova casa, ir aos playoffs e pelo menos ser algo que o time não foi nos últimos oito anos: Um time de basquete de verdade.

A troca com três vencedores

Sloan e Williams combinam uma briga pra ambos darem o fora de Utah

Para quem não sabe, hoje é a Trade Deadline da NBA, ou seja, a data limite para que os times possam trocar jogadores e escolhas do draft entre si. Os times ainda têm algumas horas pra terminar suas trocas antes que o mercado se feche e só abra novamente ao fim da temporada, e geralmente é perto dessa data (ou nela) que acontece o maior número de trocas dentro da própria temporada, sem contar a offseason. A troca mais esperada e que causou maior rebuliço a gente já comentou ontem, foi a ida do Carmelo Anthony pro Knicks, Carmelo que aliás estreou fazendo 27 pontos e pegando 10 rebotes contra o Bucks. Bom? Sim, ótimo, mas o Knicks conseguiu tomar 108 pontos desse mesmo Bucks, o que mostra que a idéia do Knicks é realmente atacar muito e não defender ninguém, aposto que o Bucks só não fez mais porque os jogadores estavam num dia ruim, eles tem o ataque mais triste da Liga. Mas acontece que ontem o Nets também fez uma troca megalômana e conseguiu trazer uma estrela: Deron Williams.

A primeira reação de muita gente deve ter sido "Cacete, mais uma grande estrela mudando de time, ta na moda!", e a segunda talvez seja algo como 'Cadê o amor à camisa, a identificação com a franquia que draftou e onde o jogador cresceu??'. Mas a verdade é que existe uma diferença fundamental nessa troca em relação à do Carmelo Anthony: Williams não queria ser trocado. Ele gosta do Jazz, gosta de morar em Salt Lake City, e sempre deixou claro que o time era sua prioridade. Queria ir longe, ser campeão com o Jazz. Ele não fez lobby pra ser trocado, e mesmo seu contrato acabando no final da próxima temporada, ele não declarou sua intenção de sair do time explicitamente. Mas ele é uma estrela, é um grande jogador e é muito competitivo, quer ser campeão, como todo mundo quer. E ele sempre cobrou isso do time de Utah, queria um elenco que fosse capaz de chegar longe, ir para as Finais, ganhar um troféu. E isso sempre foi uma causa de enorme descontentamento por parte do Deron, porque o Jazz nunca conseguiu isso e nem tentou, pra ser sincero. O Jazz é um time que vive preocupado com dinheiro, e que não sente vergonha em mandar jogadores embora apenas para economizar o salário. Foi o que o time fez com o Ronnie Brewer, que foi mandado pro Grizzlies e que gerou muita revolta no Deron, que até comentou que 'Os outros times fazem trocas pra ficarem melhores, só o nosso faz trocas pra ficar pior'. O Jazz também mandou o Eric Maynor, PG calouro e muito promissor, a preço de banana para o Thunder, novamente para economizar. Também não igualou a proposta do Blazers pelo Wesley Matthews. Tudo bem, a proposta era enorme e absurda até, mas o Matthews ta fazendo muita falta por lá e ta destruindo tudo e todos em Portland. Ou seja, o Jazz é uma franquia que não está disposta a grandes gastos, quer economizar seu dinheiro, e pra você montar um time vencedor você tem que gastar, pagar salários altos, manter vários jogadores caros. O Jazz não tem esse perfil de equipe vencedora, e isso sempre incomodou o Deron Williams.

Mas o Deron Williams sempre deu tempo ao tempo. Disse que tinha até o final do seu contrato pra jogar em um time competitivo, ou seja, deixou bem claro que só ia sair se não houvesse uma condição de melhora. O Jazz sentiu o perigo de perder sua grande estrela, como o Nuggets sentiu, por exemplo, mas o time ainda tinha um ano pra conseguir contratar jogadores e convencer o Williams a ficar, pra daí trocar ele se desse errado. Mas o Jazz não era um time que faria isso, não faria grandes gastos elevados, e portanto sabia que o Deron iria querer dar o fora dali quando visse que não ia ter chances de títulos dessa forma. E o Deron não é burro e sabia disso, e começou a pensar em jogar em NY, mas no Knicks, junto com a recém formada dupla Melo - Amare Stoudamire. Mas o Jazz trocou o armador pro primo pobre de NY, algo como flertar com o Lakers e ir parar no Clippers. Mandou o Deron para o Nets, uma franquia decadente e com remotíssimas chances de playoffs.

O Nets é uma das franquias mais fracassadas nos últimos anos e ano passado quase teve o pior recorde da NBA em todos os tempos. Esse ano, no entanto, o Nets tem um novo dono, o bilionário russo Mikhail Prokhorov, que é daqueles donos que está afim de gastar e gastar pra tornar seu time um grande time, no melhor estilo Mark Cuban. As motivações podem ser diferentes, mas a vontade é parecida. E o Prokhorov, que vai levar o Nets para o Brooklin daqui a dois anos, queria trazer uma grande estrela para dar novo ânimo para a franquia, ser o símbolo do time nessa ida para New York e liderar uma volta por cima. Eles queriam mesmo o Carmelo, mas o Melo sempre deixou claro que queria ir para o Knicks e o Nuggets não aceitou as propostas do Nets. O Melo acabou indo pra onde queria, e ai o Nets juntou tudo que tinha oferecido pelo Carmelo - Devin Harris, o calouro e terceira escolha do draft Derrick Favors, uma escolha de primeira rodada deles mesmos em 2011 e uma escolha do Warriors de primeira rodada de 2012 - e mandou tudo isso para Utah em troca do Deron Williams. O Jazz não está disposto a grandes gastos, sabia que não iria conseguir montar um grande time e que por isso corria o risco de perder o Deron Williams a troco de nada no final da próxima temporada. Assim, o Jazz apenas antecipou o que seria inevitável, trocar o Deron pra não sair de mãos abanando, e preferiu fazer isso agora pra não ter que pagar o salário de 16 milhões pro armador na próxima temporada, mais as multas por estar acima do teto salarial. E o Nets conseguiu sua estrela, que fará um ótimo núcleo jovem com o Brook Lopez, e que será o centro da reconstrução que o Nets vai fazer agora, e o Prokhorov não vai economizar, vai gastar seus centavos pra contratar jogadores, encher o ginásio, vender camisetas e fazer uma transição de sucesso pro Brooklin. O time vai agora se entrosar um pouco, esperar o final da temporada, pra ai atacar todo jogador que estiver sem contrato pra montar um time forte em volta desses dois. Não é uma proposta tão segura, talvez uma reformulação a longo prazo fosse melhor, mas com tudo em consideração, foi a escolha que eles preferiram.

E o Deron Williams ficou bravo, ele preferia ter ficado no Jazz ao invés de ir parar o Nets, mas de certa forma, a troca foi boa pra ele. Se antes ele tava num time que não estava afim de gastar, montar um super time e dar ao Deron o time competitivo capaz de buscar um título que ele tanto queria, agora ele está num que tem como plano gastar até as calças pra montar esse time, e ele tem muito mais chances de ganhar um título no Nets nos próximos anos do que ele iria ter no Jazz. É a diferença entre o time disposto a gastar muito dinheiro pra ser campeão e um que troca seus jogadores a troco de nada apenas para economizar dinheiro.

E o Jazz agora finalmente está com os bolsos limpos, mas está sem um time competitivo também. Perderam seu melhor jogador e um dos melhores da NBA, e agora vão ter que recomeçar tudo do zero. O Andrei Kirilenko e seu contrato de 17 milhões vão embora ao final dessa temporada, o Mehmet Okur deve ser mandado de volta pra Turquia via Sedex, e o elenco vai ficar limpinho e sem nenhum jogador que preste também além do Al Jefferson e do Paul Millsap, que também ganham contratos longos mas são jovens ainda, ambos tem 26 anos, e um deles pode ser trocado pra liberar espaço pro Favors jogar de titular, ganhar minutos e desenvolver seu jogo. Ele não tem sido grande coisa na temporada até aqui, até porque não tem tido muito espaço no Nets e claramente não estava nos planos deles, mas tem talento, bom defensor e que precisa de paciência, tempo, investimento e minutos pra crescer, pode chegar a ser um bom jogador. Além disso, o Jazz deve ter duas escolhas de draft relativamente altas em cada um dos próximos dois drafts, possivelmente as quatro da loteria e talvez até no top 3. Agora é a hora que o Jazz escolheu pra jogar tudo pra cima e recomeçar do zero. Com a saída do Jerry Sloan e agora do Deron Williams, o Jazz vai começar tudo de novo, um técnico novo, um elenco novo, novas estrelas, e dessa vez gastando bem menos em salários. O time vai ser ruim, ter escolhas altas no draft, montar um time com novos jogadores e novas estrelas, e tentar ser campeão antes que elas fiquem mais velhas, mais famosas e o time não queira mais pagar o salário delas. Mas a chance de recomeçar está ai, tem bons jogadores jovens, tem boas escolhas nos próximos drafts. Foi a decisão deles de sair do estado estacionário e caro onde o time se encontrava, dentro da proposta do próprio time de não gastar. Agora vamos esperar e ver como o time se sai nessa proposta de reconstrução.

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Como hoje é a trade deadline, nosso post sobre o Draft da NFL e sobre o All Star Game vai atrasar mais um pouco. Amanha a gente trás todas as trocas que aconteceram e nós não comentamos.

O fim de uma Era

Nunca uma Era teve um símbolo com mãos tão grandes



Semana passada, quando Jerry Sloan assinou uma extensão contratual com Utah, um analista da ESPN americana colocou no twitter: Jerry Sloan acabou de assinar uma extensão com o Jazz. Prova que o mundo está rodando normalmente. Agora, no entanto, é hora de ficar preocupado. Jerry Sloan não é mais técnico do Utah Jazz.

O Jerry Sloan foi, como a maioria dos técnicos de basquete na atualidade, um jogador. Jogou no Baltimore Bullets por apenas uma temporada, e depois foi draftado pelo Chicago Bulls no seu draft de expansão, em 1966, onde ganhou o apelido de 'The Original Bull' por ter sido o primeiro escolhido. Lá jogou o resto da sua carreira, foi pro All Star Game, levou o Bulls ao seu primeiro título de divisão (único até a chegada daquele moleque chamado Michael Jordan), fez sua história na Liga e, por fim, teve sua camisa 4 aposentada pelo Chicago Bulls. Uma vez aposentado das quadras, trabalhou como olheiro para o Bulls, depois assistente e por fim chegou a técnico do time, lugar que ocupou por três temporadas. Foi demitido no seu terceiro ano após um começo ruim de temporada e foi trabalhar no Jazz. Por fim, em 1988, assumiu o posto de técnico do time de Utah, um time que contava com dois dos maiores jogadores de todos os tempos, John Stockton e Karl Malone. Durante dezesseis temporadas consecutivas, Sloan levou o time, liderado por esses dois craques, aos playoffs, e duas vezes ganhou a conferência Oeste e chegou à final da NBA, onde foi derrotado, ironicamente, pelo Chicago Bulls líderado por aquele cara chamado Jordan. Em 2004, com a saída de Malone e Stockton, Sloan finalmente ficou de fora dos playoffs. O time era jovem e contava com jogadores como Carlos Boozer, Andrei Kirilenko e, futuramente, Deron Williams. Conforme esse time foi amadurecendo, o Jazz foi voltando aos playoffs e se transformando num time a ser considerado novamente.

O esquema de jogo do Sloan é bem conhecido. Ele prega o jogo cadenciado e lento, usando e abusando do pick and roll, uma das jogadas mais básicas e mais mortais do basquete. Pra isso, o Sloan contava com o Stockton, que era um armador com uma visão de jogo e passe fora de série (é até hoje o recordista da NBA em assistências), e o Malone, um ala de força que era um pontuador sensacional (segundo da história da NBA em pontos totais) e que tinha ótima infiltração e arremesso de meia distancia. Esses dois eram os principais responsáveis por fazer o pick and roll e 90% das jogadas do time começavam com eles, enquanto o resto do time executava suas funções, como abrir espaço, atrair a marcação, se posicionar pra um chute de três ou cortar em direção à cesta pra receber um passe. Com a aposentadoria de Stockton e a ida de Malone pro Lakers, o time ficou sem as duas peças principais pro esquema de Sloan, até que ele as conseguiu novamente com Boozer e Deron Williams. E ai o time se montou novamente em volta deles, com os vários pick and rolls que o esquema fazia e os coadjuvantes executando os papeis certos nas horas certas.

Mas essa temporada, o Carlos Boozer virou Free Agent e decidiu dar o fora por conta própria, e o Jazz perdeu seu segundo principal jogador. Pro seu lugar, o time conseguiu um presente do Wolves e trouxe o Al Jefferson. Mas na prática, a mudança não foi de Boozer pro Jefferson, e sim de Boozer pro Paul Millsap. Millsap foi um ótimo sexto homem para o Jazz na reserva do Boozer, quebrando até um galho como pivô, mas com a saída do Boozer e a chegada do Jefferson, ele herdou a vaga na posição 4 e o Jefferson foi deslocado pra jogar de pivô, onde ele joga já faz algum tempo mas não é sua posição de origem, e pra mim também não é onde ele mais rende. Mas o problema é que, embora Millsap, Jefferson e Mehmet Okur formem um garrafão com características mais completas do que com o Boozer, as lesões do Okur limitaram muito as opções de garrafão do time - agravadas pela falta de um pivô reserva, ou até mesmo de um PF confiável. Além disso, o Boozer tinha um ótimo arremesso de meia distância, algo que nem o Millsap nem o Jefferson fazem com naturalidade. Eles podem acertar, mas preferem jogar próximos à cesta, e o time sentiu falta disso, tanto na forma de pontos quanto abrindo a defesa. E embora o time tenha tido ótimos jogos, o time não conseguiu desenvolver nenhuma consistência. É verdade que isso não devia ter preocupado mais do que o normal a franquia, ha anos que o Jazz consegue ir de um time totalmente medíocre pro melhor time da Liga e vice versa em questão de um mês. Mas o fato é que o time não conseguiu manter um padrão, e ultimamente vinha numa decadência acentuada. Dos últimos 10 jogos, o time perdeu seis. Os jogadores pareciam desinteressados, boatos pipocavam falando do clima no vestiário, e hoje, três dias depois de ter assinado uma extensão contratual, o Jerry Sloan disse que estava saindo do comando do time.

O que motivou a saída do Sloan, aparentemente, foi o Deron Williams. O Williams vinha reclamando já faz algum tempo do esquema tático do Sloan, que era muito restritivo, que não estava mais fazendo ele render da mesma forma (a meu ver, sem o Carlos Boozer). E não ajudou o fato do Deron Williams estar em vias de se tornar um Free Agent em duas temporadas. Depois do carnaval de free agents dessa temporada e do The Decision do Lebron James, seguido pela marca histórica de 26 derrotas consecutivas do Cleveland Cavaliers, e da pequena novela no começo da temporada envolvendo o Chris Paul, os times estão morrendo de medo de perderem seus jogadores na free agency. O Williams reclamou e o time do Jazz não quer dar o menor motivo de ele ficar insatisfeito, ele que já reclamou bastante publicamente quando o time trocou o Ronnie Brewer ano passado apenas pra economizar a grana do seu salário, dizendo que enquanto os times faziam trocas para ficarem melhores, o time dele fazia para ficar pior. Ele já disse que não quer fazer um grande carnaval na sua free agency, como fez o Lebron, mas isso não quer dizer que ele vai ficar em Utah. E por isso, a reclamação do Deron causou preocupação em Utah, ele que é um dos grandes armadores da NBA na atualidade, e muitos até o consideram O melhor armador da NBA, e se ninguém quer perder o melhor jogador a troco de nada, imagina quando seu melhor jogador é tão bom quanto o Deron (Imagina o Cavs perdendo o melhor jogador no fim dessa temporada, não seria tão ruim. Pera, quem é o melhor jogador do Cavs?). Dizem até que a reclamação não era só do Williams, que tinha mais gente no elenco que achava que o esquema tático não tava rendendo mais, mas de longe quem tem mais voz no time é o Williams e portanto quem teve o maior impacto (ou quem levou a maior parcela da culpa) foi o armador.

E pro Jerry Sloan, a situação simplesmente encheu o saco. Ele cansou disso tudo, dessas reclamações, e decidiu se aposentar. Ele e o assistente Phil Johnson saíram do time, e quem assumiu foi o assistente técnico Tyrone Corbin. O Sloan disse que não teve nada a ver com os problemas com o Deron Williams, que ele mesmo que cansou, esgotou o que ele tinha a oferecer e saiu do time. Pode até ser verdade, e é lógico que o problema com o Deron piorou, mas se realmente ele achou que esgotou o tempo dele em Utah, ele fez em sair fora. O Sloan já está na história, já está no Hall da Fama, e embora nunca tenha ganho um título ou mesmo um Coach of the Year numa Liga onde prêmios falam mais alto do que deveriam, ele foi o primeiro técnico (e único até agora) a ganhar 1000 jogos em um único time, tem seu lugar assegurado entre os grandes técnicos de todos os tempos, e agora que sentiu que era hora de tirar o time de campo, ele fez as malas e se aposentou.

A NBA viu recentemente dois times crescerem de rendimento com trocas de técnicos cujo esquema tático não estava rendendo e que estavam perdendo o controle do elenco, o Bobcats e o Pacers. Em ambos os casos os jogadores estavam bem descontentes com o técnico por qualquer que fosse o motivo, e claramente se notavam sinais de desgaste dentro de quadra, esquemas que não estavam conseguindo extrair o máximo de seus jogadores. Embora eu seja um fã de carteirinha do Sloan, talvez seja a hora de ele realmente sair de cena, pra ele e pro Jazz. Deixa outro técnico assumir, dar ao Deron a liberdade que ele quer, envolver mais o Jefferson de costas pra cesta e o Millsap atacando o aro, motivar o Kirilenko, que quando quer é um excelente jogador, e ver aonde isso pode levar o time. Pode não levar a lugar nenhum, mas com o Sloan o time também parecia estacionado numa região intermediária do forte Oeste. Agora com o Corbin o time vai ter a chance de ver se essa troca de ambiente e esquema tático é o suficiente pra fazer o time voltar a vencer e convencer e trazer de volta o melhor basquete do Deron Williams ou se o buraco é mais embaixo. Além disso, um ambiente favorável, um técnico com quem o jogador se identifique e respeite e um esquema tático onde ele fique feliz são condições importantes pra um free agent de impacto sentir vontade de renovar seu contrato, porque o Jazz tem um elenco bom capaz de ir longe nos playoffs. E o Sloan vai poder sentar em casa, relaxar e assistir a tudo isso de longe. Mas é um técnico que vai deixar saudade, com seus pick and rolls, seus esquemas táticos sempre iguais e sempre eficientes, e também com suas mãos gigantes. E vamos ver aonde o Jazz pode chegar, sob nova direção.

Destaques e surpresas das primeiras partidas da NBA

David Stern não gosta das análises desse blog - portanto elas devem ser boas!

A NBA está apenas no começo e é cedo pra analisar profundamente qualquer coisa que esteja acontecendo nela. Foram apenas seis jogos por time (Em média) e a temporada ainda está naquele ritmo de começo: Jogadores ainda voltando de lesão, times buscando acertar suas formações com os jogadores que ganhou e perdeu, times que começam devagar e vao achando o ritmo aos poucos, e aqueles times que começam destruindo e vão perdendo o folego ao longo do ano. É quase de lei isso. Mesmo assim, estamos tendo jogos interessantes e alguns times tem mostrado bons ajustes, jogadores tem mostrado que podem dominar a temporada e por ai vai. Claro que é cedo demais pra se dizer se isso vai se estender pela temporada, mas pelo menos por enquanto nós podemos falar que está acontecendo.

Talvez o primeiro que venha à cabeça (Pelo menos à minha é) são as 15.5 assistencias por jogo do Rajon Rondo. Engraçado que no time do Celtics que foi campeão em 2008, Rondo não só era o quinto (se tanto) melhor jogador do time como tambem era um 'buraco' no time, uma posição deficiente (Algo como o Carlos Arroyo no Heat) e que tinha como principal preocupação nao atrapalhar. Agora, Rondo não só é o melhor jogador do time como tambem é um dos melhores armadores da NBA inteira. Rondo quebrou o recorde da NBA pra mais assistencias nos primeiros cinco jogos (83) e no sexto jogo ainda meteu mais onze. Rondo tambem é o terceiro jogador da NBA que mais tem roubos de bola por jogo, atrás só de Monta Ellis e Mike Conley. Alem disso, muitas vezes a importancia de Rondo pro time não se traduz só em números (Como essas absurdas 15 assistencias por jogo). Quem viu o jogo contra o Miami Heat sabe do que eu tou falando: Infiltrações, inversões de jogo pra pegar a defesa desprevinida e ataques à cesta que abrem a defesa adversária. Muitas vezes isso resulta numa assistencia direta, mas varias vezes tambem isso serve pra abrir a defesa, que depois de mais um ou dois passes faceis do time acabam resultando em mais uma cesta. O Boston está 5-1 e Rondo é definitivamente o líder do time até aqui.

Outro que tem se destacado até aqui foi o Monta Ellis. Ellis teve um começo de ano arrasador em 2009-2010, chegou a ter dois ou tres jogos de mais de 40 pontos, até que se machucou. Com ele fora, Stephen Curry acabou assumindo o papel de principal lider ofensivo do time (O Warriors tem um líder defensivo?) e Ellis acabou ficando em segundo plano. Mas até agora no ano (Talvez até pela ausencia de Curry de varios jogos) Ellis é o cestinha da Liga, com 28.6 ppg, e levou o Warriors a um surpreendente record de 4-1. O que acabou sendo surpreendente se contando que David Lee, que vinha com medias de 12.2 rpg e 12.2 ppg e foi um dos principais responsaveis pelo grande aumento do número de rebotes do time em relação ao ano passado, perdeu dois jogos com lesão. Mesmo com a saida do técnico louco Don Nelson, o time ainda ta jogando na correria e Ellis é um dos melhores da NBA inteira em finalizar esses ataques proximos à cesta.

No entanto, alguns destaques coletivos tambem são importantes na Liga. O Hornets, até agora invicto (6-0), é uma das maiores (senao a maior) surpresa da NBA. Ainda mais se voce considerar os adversários do Hornets até agora: Nuggets, Spurs, Rockets, Heat e Bucks (2x). Tudo bem que ter o Chris Paul saudavel ajuda pra cacete a manter essa invencibilidade, mas não da pra explicar o rendimento do Hornets só com isso. A chegada de jogadores como Marco Bellinelli e Trevor Ariza foi importante ao time, Bellinelli com suas bolas de tres pontos e Ariza com sua velocidade na transição e presensa defensiva. David West saudável tambem está ajudando no ataque, é o segundo maior pontuador do time, e pra mim um jogador que está muito melhor do que eu esperava era o Emeka Okafor. Sim, aquele que veio pra Liga com o Dwight Howard e foi o Rookie of the Year aquele ano. Nem tanto pelos números até modestos (12.3 ppg, 8.3 rpg) mas sim pela sua importância em quadra. Defensivamente tem feito um ótimo trabalho não só defendendo o garrafão (2.17 tocos por jogo) mas tambem acompanhando jogadores mais baixos e rápidos na penetração. Tambem teve uma atuação de gala quando o time mais precisou, enfrentando o Miami Heat, e com a ajuda do Jason Smith engoliu o garrafão fragil do Miami Heat - foram 13 rebotes, sendo quatro ofensivos que resultaram em oito pontos, e 26 pontos em 13 arremessos (acertou 12!), alem do ótimo trabalho limitando as infiltrações do time da Flórida.

Outro time interessante e que aos poucos tem se achado é o Utah Jazz. Ontem teve um jogo épico de duas prorrogações contra o Clippers sem Blake Griffin nelas (Fouled out no final do quarto periodo) e acabou com a vitória com boa atuação dos titulares, em especial Deron Williams. Eu adoro o Deron Williams, acho ele um excelente armador, forte, habilidoso, com bom arremesso e ótima infiltração e que sempre cresce quando tem um bom jogador à sua frente. O time ainda está tentando se adaptar à saida do Carlos Boozer e tambem está sem o Mehmet Okur, machucado, o que quer dizer que o time mudou todo o seu garrafão titular. Tambem tem um novo jogador na posição 2 em Raja Bell. Eu acho normal que o time sofra um pouco no começo, está tentando achar o melhor jeito de jogar sem seu pivô chutador de tres e seu ala-pivô versátil, mas eu acho que o time do Jazz promete e muito: Al Jefferson é um excelente jogador quando bem utilizado, o Paul Millsap está tendo um ano fantástico até agora e acho que essa dupla entrosada vai ser uma das melhores da Liga. O Andrei Kirilenko é inconstante mas é um bom jogador e o Raja Bell da uma presença defensiva pro time. As peças são excelentes e o time vai se achando aos poucos, eu confio mais no Jerry Sloan do que em qualquer outro técnico da Liga (Tirando, talvez, o Phil Jackson) pra arrumar esse time. Ele tem a peça principal do seu esquema no Deron Williams e com um garrafão tão variado com Millsap, Jefferson e Okur eu tenho certeza que ele vai achar a melhor forma de usa-lo com milhões de pick and rolls e acionando o maximo possivel o Al de costas pra cesta. Minha maior preocupação com esse time é o banco de reservas: Depois de ter se livrado do Eric Maynor ano passado o time sofre sem um armador reserva, e apesar do Okur ainda voltar pra melhorar essa rotação, o time está sofrendo um pouco de falta de peças. CJ Miles vinha jogando bem mas seus 1-13 ontem mostram que ele não é exatamente um sexto homem confiavel, e o calouro Gordon Hayward perdeu espaço e tem tido minutos escassos de jogo - onde tambem não está fazendo grande coisa.

Por fim, um time muito interessante é o Denver Nuggets. Mesmo sem Kenyon Martin machucado pro começo da temporada, e depois de ter perdido Nenê e Chris Anderson temporariamente por lesões, o time continua ganhando, primeiro do Clippers (uaaaaau) sexta e ontem do Mavericks (Ok, esse impoe respeito). Apesar de todos os rumores de troca e do seu futuro, Carmelo Anthony está jogando muito bem, sendo um bom reboteiro pro seu time, e fazendo o que ele sabe fazer melhor, pontuar, jogando com seriedade e profissionalismo. Chauncey Billups é um líder dentro e fora de quadra que acerta suas bolas de tres e, apesar da produtividade estar decaindo com a idade, agora tem um reserva confiavel em Ty Lawson. Arron Aflallo está tendo uma boa temporada no ataque, alem da sua ja conhecida habilidade defensiva, e o banco do Nuggets está excelente: Al Harrington, JR Smith, Ty Lawson e, quando ele estiver saudavel, Birdman (Tambem tem o Sheldon Williams que deve ir pro banco quando o K-Mart voltar, e que está jogando bem melhor do que eu achei que ele fosse capaz). Talvez esse time tenha uma chance real no Oeste e mostre pra besta do Carmelo que ele saindo só vai ficar mais longe de um título, o time que ele tem no Nuggets é forte o suficiente pra levá-lo longe se ele colaborar e tem todas as peças de um time campeão.

Ficou meio curto e chato o post hoje, mas tão mexendo na fiação da rua e tem uma boa chance da luz acabar aqui, entao postei o mais rapido que deu mesmo. Bom domingo!