Os caminhos se separam

Peyton Manning mostra toda sua fúria de marido traído pro Colts

Depois de perder uma temporada inteira por causa de uma lesão séria que ameaçou sua carreira, e enfrentando muitas dúvidas sobre sua capacidade de voltar a jogar no nível anterior à lesão, um dos grandes QBs da história da NFL acabou saindo do time no qual tinha feito sua carreira para tentar jogar em busca de um título nos seus últimos anos em outro lugar, enquanto seu time optava por apostar em um QB mais jovem.

Não, essa não é a história de Peyton Manning, embora pudesse ser. Essa é a história do maior Quarterback de todos os tempos, Joe Montana, que de certa forma se repetiu hoje quando o Colts anunciou que estava dispensando Manning. Depois de perder a temporada 2011 inteira com problemas no pescoço e ver o Colts acabar com a primeira escolha do Draft. Com um QB do calibre de Andrew Luck no Draft, o Colts decidiu começar do zero em torno de Luck, e então terminou o contrato de Manning antes que tivesse que pagar um bonus de 28 milhões e tivesse que pegar os últimos cinco anos do contrato - o que tornaria quase inviável uma troca com outro time.

Por mais triste que seja ver uma lenda e futuro Hall of Famer sair do time que ele ama e fez sua carreira, não é incomum. Manning e Montana não são os únicos grandes QBs que seguiram esse caminho, e não serão os últimos. O que acontece é que as vezes os times são obrigados a tomar decisões pensando no presente e futuro da Franquia, e deixam de lado a parte emocional. O Colts sabe que se mantiver Manning, por melhor que ele volte de lesão, dificilmente terá time pra competir por títulos nos próximos anos, a equipe está muito fraca e velha, e daí vai ter que aguentar um período longo de reconstrução sem talvez nenhuma base. Caiu no colo do Colts o melhor QB a sair do College Football dos últimos 13 anos (desde, bem, Manning), então eles acham preferível dispensar Manning pra tentar um último título em qualquer lugar e começar sua reconstrução com um grande jogador como Luck no centro. Isso significa partir caminhos com o maior jogador da história da Franquia e um dos dez maiores Quarterbacks a jogar o esporte, mas é a decisão racional a se tomar.

Pra quem não conhece a história de Montana, ela é bem parecida. Depois de ser campeão em 1988, o 49ers montou em 1989 o time que é considerado o melhor que a NFL já teve em todos os tempos, liderado pelo maior QB e pelo maior WR da história do jogo,  Montana e Jerry Rice. Esse Niners atropelou todo mundo que viu pela frente, inclusive anotou nos seus três jogos de playoffs naquele ano 128 PONTOS e tomou apenas 38 (!!!!), a maior performance de uma equipe nos playoffs na história da Liga, inclusive um humilhante 55-10 no Denver Broncos do John Elway no Super Bowl. Em 1990, o 49ers parecia pronto pra repetir e conseguir o terceiro título consecutivo (15-1 durante a temporada regular, Montana e Rice imparáveis, equipe absolutamente perfeita), mas na final da NFC, quando o Niners vencia o Giants no quarto período por 16-3 (leia essa frase de novo e tente se convencer que o Niners NÃO ia ser campeão aquele ano), Montana foi atingido pelas costas por um sack com o capacete (hoje ilegal, na época legal). O ombro do QB se despedaçou e ele teve que sair do jogo. O Giants virou o jogo e foi ao Super Bowl. Depois de perder toda a temporada 1991 lesionado, o Niners decidiu trocar Montana e entregar o comando da Franquia ao então reserva Steve Young (futuramente um Hall of Famer e um dos dez maiores QBs de todos os tempos - pra mim cinco maiores). Montana foi trocado pro Chiefs por quase nada como um sinal de respeito ao QB - O Niners tinha propostas muito melhores, mas deixou o QB decidir por que time jogaria. Depois de fazer milagre com um time limitado do Chiefs, dois anos depois Montana aposentou, e seu nome sempre esteve e estará associado ao San Francisco 49ers, onde ele conquistou quatro titulos e teria conquistado pelo menos mais um caso não tivesse machucado.

Mas o proposito desse post não é ficar triste pelo ciclo do Manning se encerrar em Indianapolis e nem lembrar de outros grandes QBs que tiveram um fim parecido. Eu só queria mostrar que o Colts não está fazendo algo inédito ou imoral, é uma decisão dura pela história do jogador e da franquia, mas uma decisão necessária pro futuro do time. Se eu fosse torcedor do Colts, estaria muito triste de ver o camisa 18 saindo, mas entenderia a necessidade dessa decisão e estaria disposto a abraçar a nova era Andrew Luck. Afinal, o que passou, passou e nada vai mudar. A história que Manning e o Colts construíram juntos está lá pra sempre. Não importa por que time Manning joga, ele sempre será o QB que fez sua história no Colts. Seu auge foi lá. Ele sempre será um Colt, até o final. 

Mas o interessante é que a dispensa de Manning e um outro QB que nem está na NFL nesse momento tornam a situação futura da NFL mais interessante. Robert Griffin III, considerado o segundo melhor jogador (e QB) do Draft depois de Andrew Luck, e Peyton Manning, que de certa forma estão no mercado nesse momento, são as chaves pro futuro de vários times.

A situação do Draft da NFL está bastante clara no momento, pelo menos pras duas primeiras escolhas. O Colts irá, sem dúvida alguma, escolher um Quarterback nesse Draft, e muito provavelmente ele será Andrew Luck. A segunda escolha do Draft, atualmente, pertence ao Saint Louis Rams, que tem no Sam Bradford o seu QB, e portanto dificilmente irá pegar Robert Griffin com a terceira escolha. Mas como Griffin é amplamente considerado o segundo melhor jogador no Draft, o Rams está na posição perfeita pra trocar a segunda escolha do Draft para algum time que quiser Griffin, e com isso adquirir mais escolhas de Draft ou jogadores que lhes interessem. Claro que o Rams não vai trocar pra algum time que não possa oferecer (entre outras coisas) uma escolha de primeira rodada decente nesse Draft, de preferência alta o suficiente pro Rams poder pegar o WR Justin Blackmon, considerado o melhor WR desse Draft. Só que agora o valor dessa moeda de troca recebeu um golpe considerável, já que existe um novo ativo pra posição de QB no mercado pra um time que queira vencer imediatamente, o que significa que um time em busca da segunda escolha do Draft vai parar de fazer ofertas para o Rams, tirando valor de troca.

Quais são, então, os times com maiores chances de adquirir a escolha do Rams? No momento, os candidatos mais fortes são Browns (4th overall), Redskins (6th overall) e o Miami Dolphins (8th overall). Times como Seahawks (12th overall) estão interessados, é claro, mas dificilmente algum time vai conseguir trocar com o Rams sem ter uma escolha de Draft alta pra dar em troca. Esses três vão ter que oferecer muito mais do que simplesmente sua escolha de primeira rodada - talvez uma outra escolha futura de primeira rodada, ou algum jogador - mas isso vai depender de como a concorrência estiver. Se um desses times sair da briga, o Rams perde poder de barganha.

E ai aparece Peyton Manning. Manning, apesar de todas as dúvidas quanto à sua forma física e sua capacidade de jogar depois das lesões e cirurgias no pescoço, ainda é um QB que está entre os melhores de todos os tempos e que se conseguir jogar 60% do que jogava já é capaz de fazer a diferença. Mas ele também está velho e claramente no fim da carreira, então o time que o pegar estará se comprometendo com o QB por um período curto, para disputar títulos num curto prazo. Por isso precisa ser um time que (pelo menos ele acredite que) possa competir com a adição do camisa 18 e talvez mais um ou dois jogadores na Free Agency. Isso naturalmente limita o número de opções por dois lados. Primeiro, um time que esteja com um QB estabelecido ou com um QB para o futuro que precise de jogo não vão dar uma nota preta pro Manning, tem que ser um time que precise de um QB pra estar pronto pra competir, com o resto do time montado - ou pelo menos eles assim acreditam. Do outro lado, Manning não vai escolher um time que ele não acredite que tenha chances de títulos pra desperdiçar seus últimos anos.

Uma variável importante aqui pra delimitar o mercado é o quanto Manning está querendo no seu contrato, em salário e duração. Se ele quiser um salário muito alto ou um contrato muito longo, isso vai desanimar alguns times por causa do teto salarial. Mas se ele aceitar ganhar menos e fazer um contrato curto (Dois anos pra mim é o ideal) o mercado rpa ele vai ser muito maior - e muito mais atraente do seu ponto de vista.

Entre os times que irão procurar Manning pra oferecer até a casa pra ele, pra tentar convencê-lo, os principais são dois times que também estão atrás de Griffin: Dolphins e Redskins. Times como Cardinals, Jets e Seahawks estão também muito interessados no QB, mas Dolphins e Redskins devem persegui-lo com muito mais agressividade e são considerados os favoritos, talvez porque estejam dispostos a gastar mais. 

Entre esses times, o Dolphins tem boas chances porque tem um bom time, joga num estado quente (onde Manning tem casa) e porque tem um problema sério de QB, mas com um ataque ajustado (com uma linha ofensiva fraca, mas fora isso...). O Redskins é outro time que pode se dar ao luxo de gastar demais e que tem uma defesa muito boa pra oferecer ao Manning, embora por outro lado seu ataque, apesar de uma linha ofensiva melhor, tem muito poucos alvos e jogadores confiáveis pra oferecer. São dois tiems que tem problemas de Quarterback e que tem um bom conjunto, e embora a meu ver não estejam só a um Manning a 60% da força de serem campeões, podem ser opções tentadoras pro QB pelo dinheiro e pelo fato de serem times que estão dispostos a se comprometerem a qualquer custo - e prazo. Entre esses dois, eu acho que quem estaria disposto a oferecer mais era o Redskins, principalmente porque o Dolphins também tem grande interesse no Matt Flynn, Free Agent que trabalhou com o novo técnico do time John Philbin em Green Bay e acho que é uma opção preferível pro time jovem e promissor do Dolphins, enquanto que o técnico do Redskins - que está brigando pra manter seu emprego - prefere um jogador que renda resultados imediatos.

Entre as outras opções, Jets é um time que ficou a um bom QB de ser um candidato sério por algum tempo e seria uma boa opção por esse ponto de vista... Mas eu duvido muito que o Manning vá querer ir pra um time com tantos jogadores estrelas, com tantos conflitos de ego e tantas personalidades fortes (num sentido negativo), por mais que lhe ofereça boas chances de título. Cardinals e Seahawks são dois times com talento muito jovem e que, pra mim, fazem besteira de apostar num QB veterano. Nos dois casos, vale mais a pena achar um QB pra desenvolver com calma junto com o resto da equipe. Acho que não só seria prejudicial colocar um QB veterano num time com tantas falhas e jogadores que precisem de tempo pra desenvolver, como isso também e´o tipo de coisa que atrasa uma franquia em reconstrução: O time seria obrigado a fazer trocas e assinaturas arriscadas e precipitadas pra melhorar a situação do time agora enquanto Manning não aposenta, e quando ele aposentar daqui a dois anos (possivelmente sem ganhar nada) o time vai ter destruído sua chance de desenvolver aquele elenco. Por isso não gosto das opções - embora sejam possibilidades, até porque estão afim de gastar.

Por outro ponto de vista, temos os times que fazem sentido, mas que dificilmente irão atrás de Manning. Embora alguns citem Ravens como um possível destino, é muito difiícil porque o time não teria espaço salarial (A não ser, como eu disse acima, que o QB aceite um salário muito menor, ou então que metade do time reestruture seus contratos) e porque o time parece comprometido com Joe Flacco como seu QB do futuro - ainda que faça sentido porque o núcleo do time já tem certa idade e está com o tempo acabando.

Outra excelente opção seria o meu 49ers, um time que tem uma excelente defesa e um bom ataque centrado em torno de um QB limitado. Se Manning aceitasse um contrato de pouca duração ou de pouco valor, o 49ers não teria problemas pra reassinar com Navorro Bowman e Michael Crabtree em alguns anos e teria um QB pra mentorar o jovem Colin Kaepernick pra ser o QB do futuro, um casamento perfeito pra ambos. O problema é que o 49ers já disse várias vezes que está comprometido com o Alex Smith e que prefere ficar com ele indo pra frente, especialmente depois da grande evolução que ele mostrou em 2011 (e também porque a confiança na relação Jim Harbaugh-Smith é um dos pilares de sustentação da equipe). Situação parecida acontece com outro time com um ótimo núcleo e um QB jovem e duvidoso na posição de Quarterback, o Chiefs. Uma boa defesa, um grande RB e um bom corpo de Wide Receivers que, pra mim, está a um QB  de alto nível (e de saúde e sorte!) de ser um candidato sério na AFC. Manning certamente daria esse jogador ao Chiefs, mas o problema é que o time é muito jovem e o Chiefs prefere que Matt Cassell possa evoluir e ser o QB do futuro, pra manter o time atual unido por mais tempo.

Por fim, aquele que pra mim é o encaixe perfeito se o Manning aceitar um contrato de dois anos: Tennessee Titans. Pra quem não lembra, o Titans pegou o Matt Hasselback ano passado e colocou ele pra ser titular enquanto o Jake Locker treinava os fundamentos nos bastidores, sem pressão, pra assumir daqui a alguns anos. Se o Manning quiser um contrato longo, isso vai interferir com o desenvolvimento do Locker e acho que o Titans não vai querer arriscar o futuro do time pra ter a chance de ganhar títulos num curto prazo. Mas se a ideia do time é manter um veterano no comando do time pra mentorar o Locker por algum tempo curto (dois anos, digamos) e tentar algo nesse período antes de colocar o Locker pra levar o time pro futuro... Porque não fazer isso com Manning ao invés de Hasselback? O time tem uma defesa jovem e talentosa, tem vários playmakers no ataque, bons recebedores e uma boa linha ofensiva. Se o Hasselback tivesse sido consistente no ataque e o Kenny Britt ficasse saudável, o Titans tinha boas chances de ir aos playoffs mesmo com Chris Johnson jogando muito mal no ano todo. Imagina então com Manning? Pra mim o time tem a chance real de disputar títulos por dois anos, ai acabava o contrato do Manning e Locker assume com a base montada. Perfeito!

Mas o problema desses últimos times, apesar de serem bons encaixes, é que eles aparentemente não estão interessados em arriscar. Mesmo que tenham alguma chance e, se decidirem a tempo entrar na briga, possam fazer Manning pensar duas vezes, parece difícil que eles entrem pra valer na disputa (Parece que o Chiefs, entre esses, é o que tem mais chance de passar para a ofensiva). Caso esse prognóstico se confirme, a briga ficaria entre os times que irão desesperadamente atrás do QB: Jets, Redskins, Miami, Cardinals e Seahawks (Sendo que, repito, dificilmente acredito que ele opte pelo Jets). Entre esses times, o Redskins tem tudo pra ser um time mais agressivo que o Dolphins, simplesmente porque o Redskins é um time mais desesperado. O Dolphins tem um time mais jovem, tem boas chances de pegar o Matt Flynn na Free Agency se tentar, e não tem a urgência por um QB que resolva a parada imediatamente. Já o Redskins tem uma mistura confusa de jogadores jovens e velhos e um ataque mais decadente, mas mais importante, tem um técnico que está com o cargo a perigo e que se interessaria muito mais por um QB veterano pra entrar e resolver a parada do que pegar um FA jovem como Flynn ou até Griffin no Draft, jogadores que podem demorar pra se ajustarem e darem resultados, e até lá o Mike Shanahan já pode ter sido demitido e não vai colher os resultados da sua decisão - justamente por isso o Manning é preferível (ainda que "fontes" digam que ele não quer ir pra Washington).

O problema pro Rams é que se Dolphins ou Redskins pegarem o Manning, então um dos candidatos a trocar pela segunda escolha vai pelo ralo. O Browns pode (e aparentemente vai) oferecer sua escolha de primeira rodada (4th) e sua outra escolha de primeira rodada (22nd) pela escolha do Rams. Se Miami e Redskins estiverem na briga, eles podem oferecer algo a mais pra tentar ficar com a escolha e forçar uma reação dos demais, inflacionando assim o valor da escolha. Mas se um dos dois sair do páreo com o camisa 18, um dos concorrentes a valorizar essa escolha de Draft foi pro saco, e o Rams vai acabar ficando no máximo com as duas escolhas de primeira rodada do Browns. O essencial para o Rams era trocar a escolha antes do Manning definir seu destino (o que deve acontecer na próxima semana), mas isso não vai acontecer - o Draft vai acontecer depois da decisão do Manning e o Rams não tem tanto poder de barganha assim. Pro Rams, foi a pior coisa que poderia acontecer: Além de possivelmente ganhar mais um forte competidor na divisão (caso Manning vá pra Seahawks ou Cardinals), ele ainda viu sua escolha tomar um pequeno golpe no seu valor.

Mas claro que, no final, o fator determinante vai ser a vontade do Manning, aonde ele está afim de ir e o que ele aceita abrir mão pra isso. Talvez o número de times que aceitem fazer propostas elevadas (e talvez até exageradas) pro Manning seja pequeno, mas a grande parte dos times citados acima (e até outros como Broncos, Vikings ou até Jaguars) com toda a certeza vai pelo menos se informar das disponibilidades do QB. Se ele achar algo interessante nesse meio, então talvez mude seus pedidos... Não tem como saber. No fundo, podemos identificar os times que devem ser mais agressivos em busca do camisa 18, os times que fariam sentido do ponto de vista do encaixe entre e time e jogador... Mas o fator que realmente vai decidir pra onde vai o grande prêmio dessa Free Agency vai ser a própria vontade do jogador. Boatos vão aparecer, pessoas vão falar que X ou Y tem mais chances... Mas no final, tudo depende de Peyton Manning, do que ele considerará importante, da parte pessoal. E ele merece. Aos 36 anos, ele está escrevendo os últimos capítulos da sua história na NFL. O 49ers deu a Montana a chance de escrever esse último capítulo no time que ele escolheu, o Chiefs (e ele quase fez o milagre de levar aquele time ao Super Bowl). Agora o Manning tem a liberdade de escolher aonde ele quer fazer o mesmo. Porque, depois de 13 das maiores temporadas da história da NFL, ele merece.