NFL Divisional Rounds, Parte II - Domingo

"É o poder da gravata, cara!"

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No próximo bimestre, começaremos uma série chamada Sports Mythbusters. A idéia é bem simples, pegar clichês, mitos ou lugares comuns dos esportes americanos e colocá-los a prova. Então estamos aceitando sugestões, e qualquer mito, frase comum, chavão ou coisa assim dos esportes que vocês querem ver testada e comprovada (ou ao contrário, que quer ver desmentida) podem mandar que vamos analisar os melhores. Mais uma chance de vocês sugerirem nossas pautas. Podem mandar emails com as sugestões para tmwarning@hotmail.com, para o twitter @tmwarning, ou simplesmente colocar nos comentários quando der na telha.

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Ontem, tivemos a Parte I falando dos jogos de sábado nos playoffs da NFL, Saints vs Seahawks e Colts vs Patriots. Hoje, sem delongas, vamos para a Parte II cobrindo os jogos de domingo.

San Francisco 49ers at Carolina Panthers (San Francisco favorito por 1 ponto)

Embora essa linha, favorecendo o time que joga fora de casa e que perdeu o duelo entre esses dois na temporada regular (mais disso em um minuto), gere alguma estranheza, é bom lembrar que a linha inicial de Vegas era -1 Panthers e que foi mudando conforme as apostas iam entrando. Então não tentem ler muito nisso.

Mas enfim, essa é a reedição da partida da semana 10 entre Niners e Panthers no Candlestick Park (SF), um dos jogos mais defensivos e físicos de toda a temporada. O resultado reflete exatamente o quão "feio" (não no sentido de mal jogado e falta de talento) e defensivo foi: 10-9 para Carolina, com Graham Gano errando um FG mais cedo no jogo, mas com o Panthers recuperando 4 de 5 fumbles, inclusive dois seguidos na sua campanha decisiva. Não fica mais apertado do que isso, uma excelente amostra do quanto esses dois times são extremamente parelhos. E, para ser sincero, extremamente parecidos.

Ambos os times seguiram o mesmo modelo de futebol americano rumo a um record 12-4. Para começar, ambos os times apresentam uma defesa fortíssima como seu ponto central. A defesa do Panthers cedeu 4.9 jardas por jogada (4th da NFL) e a do Niners 5.0 por jogada (8th melhor), com cada uma forçando 30 turnovers. As duas também contam com um excelente trabalho da sua linha de frente para parar a corrida (3.9 jardas por corrida contra a defesa de SF, 4.0 contra a de Carolina) e, principalmente no caso de Carolina, gerar pressão no QB adversário. São duas unidades extremamente físicas e agressivas que causavam pesadelos para os adversários, e é por ai que ambos os times começam vencendo seus jogos. A defesa do Panthers terminou a temporada #3 em DVOA e, embora a do Niners tenha terminado #13, isso se deveu ao fato de que o time esteve sem dois dos seus três melhores jogadores (Patrick Willis e Aldon Smith) durante boa parte do começo da temporada: Aldon perdeu cinco jogos e jogou tantos outros abaixo do seu normal, enquanto Willis perdeu dois e jogou vários outros no sacrifício (e ainda terminou como o segundo melhor MLB da NFL, per PFF. O melhor? Seu companheiro de time, NaVorro Bowman). Desde que Smith voltou ao time titular na semana 12, a defesa de SF cedeu 6, 13, 17, 14, 24, 20 e 20 pontos para seus adversários, forçando nove turnovers. Então são duas defesas de elite que vão tornar as vidas dos ataques extremamente difíceis.

Do outro lado, temos dois ataques muito explosivos... e extremamente inconsistentes. Ambos os times foram desenhados para correr muito com a bola, com o Panthers terminando o ano como o 11th time com mais jardas terrestres na temporada (a 4.2 por corrida) e San Fran como o 3rd (4.4). Em DVOA, levando em conta o nível dos adversários enfrentados, o Panthers também aparece como o quarto melhor ataque terrestre do ano. O problema é o ataque aéreo, onde Colin Kaepernick e Cam Newton, apesar de extremamente explosivos e talentosos, tem sido bastante inconsistentes. Ambos são extremamente móveis, grandes corredores capazes de escapar de sacks para grandes ganhos e com braços fortes que podem destruir uma defesa, mas também tiveram dificuldade ao longo da temporada mantendo o nível e a consistência, mesclando grandes performances dominantes com jogos extremamente apagados. Esse foi um problema para ambos, mas particularmente com o Panthers, que contra times bons com boas defesas anotou 6 pontos (Seattle), 7 pontos (Cardinals), 10 pontos (SF), 13 e 17 pontos (New Orleans), e embora SF tenha jogos de 32 e 23 contra Arizona e 33 contra Tampa Bay para mostrar, também tem jogos de 9 contra Carolina e 3 e 19 contra Seattle no seu resumo.

Então é assim, com times tão semelhantes e matchups muito iguais, que ambos os times fizeram um dos jogos mais equilibrados e parelhos da temporada na metade do ano.

Mas é ai que entra a GRANDE diferença desse jogo em relação aquele, e ao que conseguimos ver da temporada regular olhando essas estatísticas que abrangem o ano todo. Carolina foi um time que se manteve mais ou menos constante ao longo do ano, sem grandes mudanças: algumas lesões na secundária no começo do ano forçaram algumas mudanças, mas em geral, era um time montado de uma certa maneira que seguiu assim o ano inteiro, evoluindo e se entrosando cada vez mais. Foi, na falta de uma palavra melhor, um desenvolvimento quase linear, sem grandes desvios. Mas o do 49ers foi tudo MENOS linear, e o que mudou em relação da semana 10 é o que pode fazer a diferença. Em primeiro lugar, a defesa teve a volta de Aldon Smith. Smith jogou duas semanas antes de ser preso por dirigir embriagado e posse ilegal de algum tipo de substância (supostamente analgésicos) e ser internado em uma clínica de reabilitação. Smith só voltou a ser titular na semana 12, desde quando o 49ers não perdeu nenhum jogo. Mas mais importante do que isso, foi quando a defesa do Niners voltou a ser a unidade de elite que era, pressionando o QB sem precisar recorrer a muitas blitzes. A ausência do seu MVP do time de 2012 foi extremamente sentida, e não surpreende que o time tenha melhorado bastante com sua volta.

Além de Aldon Smith, outra figura do Niners esteve fora durante boa parte da temporada e voltou para a reta final. Melhor WR da segunda metade da temporada passada na NFL (estatisticamente, pelo menos), Michael Crabtree estava se recuperando de uma lesão no tendão de Achilles e não voltou para o Niners até a semana 12. Mesmo ainda estando claramente limitado e abaixo do que rendeu ano passado, a sua chegada já teve um impacto importante no jogo aéreo, fornecendo a Kaepernick seu alvo favorito, abrindo linhas de passe e tirando marcação de outros jogadores, e em geral sendo decisivo, especialmente na rodada de Wild Card (8 recepções, 125 jardas). A chegada de Crabtree foi o empurrão que o Niners precisava para seu anêmico ataque aéreo, que terminou com o quarto melhor aéreo (em DVOA) desde que ele voltou ao campo.

Então para mim, se ambos os times foram muito equilibrados na temporada regular, o que pode fazer a diferença aqui é o quanto eles mudaram em relação ao seu primeiro jogo. O Panthers está dessa vez sem Steve Smith, que mesmo não sendo o WR espetacular de outrora, ainda é um jogador muito físico que é o alvo de confiança do Cam Newton em terceiras descidas, e se ele não puder jogar (ou jogar limitado) isso vai ser um golpe duro em um ataque que já tinha problemas contra boas defesas. Do outro lado, o Niners é um time muito melhor hoje do que na semana 10. Aldon Smith trouxe o pass rush de volta a vida, e o ataque de San Fran é mil vezes mais perigoso com Crabtree (e Vernon Davis, que saiu no primeiro quarto do outro jogo com uma concussão) do que foi em qualquer outro momento da temporada. San Francisco, em termos de pessoal, é um time muito melhor do que no primeiro jogo entre os dois, e Carolina deve ser um pouco pior sem Steve Smith. Então daria uma leve vantagem ao 49ers. 49ers 19, Panthers 13.

San Diego Chargers at Denver Broncos (Denver favorito por 9.5 pontos)

Eu realmente não preciso falar muito do ataque de Denver, o ataque que bateu todos os recordes da NFL, incluindo dois por parte do seu QB. Todo mundo já sabe exatamente do que ele é capaz e de como ele é fantástico. Então ao invés disso, vamos falar do que pode ser um problema Denver: sua defesa.

Não que a defesa tenha sido horrível durante a temporada regular. Ela terminou com um sólido 16th em DVOA, basicamente uma unidade média. Mas acontece que ela chegou nesse patamar com duas tendências distintas: enquanto foi uma defesa Top10 contra a corrida, ela foi 21nd apenas contra o passe. E não só isso, mas times como Dallas (470 jardas aéreas) mostraram que essa é uma unidade que pode muito bem ser explorada, especialmente quando a pressão não está chegando e o QB adversário tem tempo no pocket. E em uma nota relacionada, o melhor jogador dessa defesa, Von Miller, está fora dos playoffs, um tremendo golpe para uma defesa que depende muito dele tanto para criar pressão (embora Shaun Philips esteja excelente) como para parar as corridas laterais. Então embora seja um enorme exagero falar que a defesa é uma fraqueza, o fato é que ela pode ser explorada por um ataque competente, e é muito mais fácil bater de frente com essa defesa do que tentar parar o ataque de Denver.

Então se o Chargers quiser sonhar em derrubar o fatorito Denver, é pela defesa que ele vai ter que começar a montar seu plano de jogo. E na verdade, foi por ai que derrubaram o Denver da primeira vez durante a temporada regular. Naquela partida, San Diego correu 44 vezes para 171 jardas, com Ryan Matthews sendo responsável por 124 dessas. Em consequência desse estilo de jogo de correr muito e controlar o jogo, o Chargers ficou com a bola por 38 minutos de jogo (contra menos de 22 do Broncos) e manteve o provável MVP da temporada muito tempo sentado no banco. O Chargers tem um time bom e underrated, mas se quiser ter chance de uma nova surpresa, vai ter que obrigar o Broncos a jogar o SEU jogo, não o que estão acostumados. 

Claro, o ataque não é exatamente o problema com o Chargers. Eles tiveram o terceiro melhor ataque da temporada regular, e o segundo melhor ataque aéreo da NFL. Ryan Matthews, enfim saudável, correu para 1255 jardas em 4.4 jardas por corrida durante a temporada regular. Então não é como se faltasse ao Chargers o pessoal para executar sua tarefa e abusar a vulnerável defesa de Denver. O problema é que para isso você também precisa evitar que o Broncos pontue absurdamente quando seu ataque entra em quadra, e ai que mora o problema: a defesa do Chargers foi a pior da NFL durante a temporada regular. E mesmo que seu ataque cumpra a risca o plano de correr com a bola e deixar o ataque do Broncos fora de campo, isso de nada não adianta se toda vez que Manning entrar ele anotar um TD.

Por isso a defesa do Chargers, e como ela vai se comportar, é a chave da partida. Olhando no agregado da temporada, o Chargers teve a pior defesa da NFL, mas isso se deveu principalmente a um começo de ano ABISMAL desse grupo, historicamente ruim entre as semanas 1 e 12. Mas no final da temporada, com algumas mudanças de pessoal e um Eric Weddle mais eficiente, a defesa conseguiu evoluir para praticamente um grupo na média, e fez um trabalho impressionante nos dois jogos mais importantes que teve, contra Denver e na primeira rodada dos playoffs contra Bengals. Então é fato que a defesa do Chargers vem melhor, mas ser apenas "média" não vai adiantar. Ela vai precisar fazer tudo que fez da primeira vez e que deu certo: pressionar o QB usando todo tipo de blitz stunt surpresa para confundir uma linha pouco experiente, e sinceramente, dar um pouco de sorte como foi o caso no primeiro jogo, com alguns drops e alguns passes ruins. Manter o ataque de Denver fora de campo e sem chance de entrar em ritmo - ainda mais se estiver frio - sem dúvida contribuiu para essa performance ofensiva pouco eficiente e aumentou as chances da sua defesa, então é claro que esse tipo de plano de jogo passa pelo outro lado da bola também. 

Em resumo, o Chargers vai ter que jogar uma partida quase perfeita dos dois lados da bola para ter sucesso. Vai precisar executar esse plano o melhor possível, jogar o melhor futebol americano possível, e incomodar o que puder do melhor ataque da NFL. Não é impossível - o Chargers já fez antes, inclusive - mas acho difícil que o time consiga fazer de novo da mesma forma e com o mesmo nível de eficiência, e em um adversário que não vai ser pego de surpresa. Então fico com a vitória de Denver. Broncos 34, Chargers 24.

Em tempo, sua melhor esperança para apostar no Chargers? Lembra que eu disse ontem que nos últimos oito anos, em sete deles tivemos um time favorito por pelo menos 8 pontos perdendo na rodada divisional dos playoffs? Bom, em três desses sete, o QB que perdeu a partida foi Peyton Manning. Então se quiser a história do seu lado... Só jogando aqui.