Entrevista exclusiva: Jonah Keri

Uma das melhores coisas de se ter um blog, é o contato que você tem com as outras pessoas que também gostam e/ou entendem do assunto. Não só conversar e interagir com os leitores (um dos motivos pelos quais adoro o twitter e escrever mailbags), mas também de conhecer pessoas que vieram antes de mim nessa vida de blogs e colunas esportivas, muita delas pessoas que eu admiro e me inspiro nesse "trabalho". O melhor exemplo provavelmente é o do meu blog brasileiro favorito (e que me fez criar o TMW), o Bola Presa, cujos donos eu conheci por causa do blog. Mas recentemente, eu tive a oportunidade que para mim é o ponto mais alto desses quase cinco anos de blog: conversar sobre baseball com um dos meus maiores ídolos do meio, o grande Jonah Keri.

Se você gosta de baseball e não conhece Jonah Keri, está perdendo o seu tempo. Ele é, na minha opinião, o melhor escritor de baseball na atualidade. Keri é o principal colunista de baseball para o portal Grantland, da ESPN; host de um podcast muito bom sobre o assunto; e autor de dois best-sellers: o excelente "The Extra 2%: How Wall Street Strategies Took a Major League Baseball Team from Worst to First", e o recém-lançado "Up, Up and Away" (falaremos mais dele daqui a pouco). E claro, um dos meus escritores favoritos da atualidade.

Eu pedi a Keri se ele não poderia me dar uma rápida entrevista. O objetivo, como eu expliquei a ele, era a chance de oferecer ao público brasileiro alguns insights sobre baseball a partir do ponto de vista de um especialista que trabalha com o assunto. Eu e muitos outros aqui no Brasil fazemos nossa parte para tentar difundir o baseball no país, mas ainda vejo muito preconceito e desconfiança, pessoas que não estão muito dispostas a aceitar a palavra de um brasileiro sobre o assunto que não cresceu e viveu o esporte como um americano. Mesmo não sendo americano - Keri é canadense - ele trabalha para uma grande empresa americana, mora em Denver, escreve e vive a realidade da MLB e é ultra-qualificado para falar sobre o assunto. Achei que talvez ter uma pessoa do nível dele falando sobre o assunto pudesse atingir um número maior de pessoas.

Para nossa sorte, ele topou uma conversa sobre o assunto, e falar um pouco sobre a MLB, o baseball no Brasil, estatísticas avançadas, Montreal Expos e seu novo livro, "Up, Up and Away: The Kid, the Hawk, Rock, Vladi, Pedro, le Grand Orange, Youppi!, the Crazy Business of Baseball, and the Ill-fated but Unforgetable Montreal Expos"!

(Livro esse que estarei sorteando entre meus seguidores para comemorar essa entrevista e o lançamento do Especial Top100 Prospectos do Baseball. É só mandar um email para tmwarning@hotmail.com para participar do sorteio! Aproveite!)

Abaixo está a entrevista traduzida. Se quiser ler a entrevista em inglês, como ela foi feita, você também pode: é só clicar aqui. Os comentários entre chaves e sem formatação são meus adendos posteriores.

Two-Minute Warning: Jonah, quando alguém pensa no Canadá e em esportes, o primeiro que nos vem a mente é hockey, e depois lacrosse. Não é exatamente igual ao Brasil, que era basicamente um país de um esporte só (com futebol), e Montreal TINHA um time profissional de baseball na época, é claro. Mas como foi que você acabou trabalhando com baseball? Você também teve a experiência de crescer gostando de um esporte que não era tão popular ao seu redor, ou Montreal era uma cidade envolvida o suficiente com o esporte na época? 

Jonah Keri: Montreal na verdade era uma cidade bastante envolvida com baseball quando eu comecei a acompanhar o esporte no começo dos anos 80. Os Expos [Montreal Expos, o time da MLB local que anos depois virou o Washington Nationals] terminaram em segundo ou terceiro em público na liga por vários anos nesse período, e até chegou a superar o Yankees nisso por alguns anos. Não era no nível do hockey, mas eles certamente tinham o apoio popular quando eu era criança.

TMW: Baseball tem experimentado um crescimento recente aqui no Brasil, com mais jogos na TV transmitidos em mais canais, dois jogadores nas ligas maiores e cobertura mais acessível, tanto da mídia profissional como da amadora. O que você acha que poderia nos ajudar a dar o próximo passo? Talvez um jogo de pré-temporada no Brasil? Você acha que existe alguma chance disso acontecer em um futuro próximo?

JK: Eu diria que isso ainda está um pouco distante no futuro, já que a MLB provavelmente tem outros países que gostaria de visitar primeiro. Mas é bom ver o esporte sendo abraçado por um país tão grande e vibrante, com certeza.

TMW: Uma coisa que inegavelmente ajudou a aumentar o interesse por baseball aqui no Brasil foi a chegada de dois jogadores brasileiros na MLB, Yan Gomes e Andre Rienzo. O que você acha deles como jogadores? Você acha que algum deles pode se tornar grande o suficiente para atrair ainda mais atenção para o esporte?

JK: Gomes é um catcher titular nas ligas maiores, algo que somente 30 pessoas no mundo todo podem dizer que são, então isso algo bem grande. Ele é jovem o suficiente para continuar por perto por mais um bom tempo, também. Rienzo não é um jogador tão bom, e seus números até agora não necessariamente sugerem um grande futuro. Mas ele ainda é um arremessador titular pelo White Sox, e isso é algo do que se orgulhar.

TMW: Uma das grandes reclamações das pessoas que estão sendo apresentadas ao baseball é que o jogo é muito longo e para demais (especialmente em contraste com o futebol, um jogo que nunca para). Você ve isso como um problema a expansão para novos mercados?

JK: Não só novos mercados, eu gostaria de ver isso ser melhorado até para pessoas que estão acostumadas ao ritmo do jogo. Mas é difícil imaginar uma melhora significativa, a não ser que os juízes comecem a pressionar os arremessadores para lançar mais rapidamente.

TMW: Se você estivesse apresentando baseball para alguém, quais são as principais coisas que você diria a ele? Em outras palavras, o que você acha que, no baseball, é o mais interessante para alguém que está apenas começando a conhecer o jogo?

JK: Bom, o ritmo lento - desde que não seja lento demais - pode ser ótimo. Como um fã, você tem a oportunidade de acompanhar o pensamento dos rebatedores e arremessadores, ao contrário de um esporte de ritmo acelerado (digamos, basquete ou hockey) onde tudo acontece rápido demais e você não tem tempo para pensar. E claro, baseball tem muitos feitos atléticos incríveis, como futebol ou qualquer outro esporte. É um grande prazer assistir a alguém como Miguel Cabrera, Mike Trout ou Yasiel Puig jogar.

TMW: Qual a sua opinião sobre sabermetrics (estatísticas avançadas)? Você acha que elas podem fazer um trabalho muito bom capturando o efeito do que acontece em um dado jogo ou temporada (dada uma amostra suficientemente grande), ou você fica do lado da abordagem "tradicional"? Por que?

JK: Eu estou profundamente imerso em sabermetrics, tanto pelo meu trabalho como sendo um fã do esporte. Mas essa não precisa ser uma situação de um ou outro. Você pode assistir e apreciar o jogo em um nível básico, mas ao mesmo tempo apreciar métodos mais completos de se acompanhar o esporte. Eu nunca entendi porque algumas pessoas acham que tem que ser de um jeito ou de outro.

TMW: Uma coisa que eu percebi aqui no Brasil é que os fãs em geral estão muito interessados em estatísticas avançadas, é o principal assunto de pedidos que eu recebo por email, e meu post explicando sabermetrics é O post mais lido em quase cinco anos de Two-Minute Warning. No entanto, tem um grande obstáculo: muitas pessoas - inclusive da mídia tradicional - simplesmente as odeiam e fazem de tudo para desmerecê-las. Você não pode usar uma estatística para ilustrar um pouco ou mesmo uma curiosidade que elas começam a reclamar, mesmo sem ter nenhuma evidência para provar o contrário. Você provavelmente lida com esse tipo de coisa com muito mais freqüência, e em uma escala muito maior. O que acha disso?

JK: As pessoas se sentem ameaçadas por conceitos que elas não entendem. Seu trabalho, meu trabalho... o nosso trabalho é escrever de uma forma que convide as pessoas para o debate. Escrever de forma elaborada e inteligente mas respeitosa, escutando as opiniões dos outros, mas sem ter medo de defender nossas posições. Se mesmo assim algumas pessoas ainda não querem escutar, bom, elas que estão perdendo.

TMW: Uma vez eu estava assistindo a um jogo de baseball, e durante um momento parado (troca de pitchers), o comentarista começou a explicar uma estatística avançada. Não era nem algo complicado, era FIP. Mas o narrador imediatamente o cortou, dizendo que "essas coisas não são úteis e fazem as pessoas perder o interesse no esporte". Eu achei ridículo. Eu entendo se alguém disser que não confia totalmente em uma estatística como WAR ou VORP, ou que estatísticas não cobrem todas as partes do jogo, mas ignorar totalmente qualquer tipo de estatística e dizer que só sua opinião visual vale mais do que décadas de desenvolvimento de estatísticas, é outra coisa. Uma pessoas uma vez chegou até a dizer que "nenhum sabermetrista nunca ganhou um título". Na sua opinião, por que isso ocorre?

JK: É o mesmo que na resposta anterior. Quando sua profissão depende do valor que a sua opinião tem, e você não sabe nada sobre estatísticas, então você vai ter um interesse pessoal para desmerecer essas estatísticas. Como eu disse, pessoas inteligentes e de cabeça aberta são perfeitamente capazes de processar e mesmo aproveitar os dois lados.

TMW: Você, é claro, é um grande fã dos Expos. Estranhamente, os Expos são razoavelmente populares por aqui, um time carismático que se foi cedo demais, muitas vezes atraindo comparações com os Seattle Supersonics. Você pode comentar um pouco sobre essa popularidade do time?

JK: Era um time cheio de jogadores de nível Hall da Fama, mas que também eram grandes personalidades. Montreal foi o único time canadense da MLB por alguns anos, e mesmo depois que Toronto entrou na liga, os Expos continuaram sendo um time único, porque Montreal é a única grande cidade na liga que realmente parece européia (Toronto é uma Chicago mais limpa, digamos). O Expos também era o único time que fazia tudo em duas linguagens (inglês e francês), o que os diferenciava. Montreal é uma cidade muito agitada que gosta de festa, então quando o time era bom (final dos anos 70 até começo dos anos 80, e depois de novo nos anos 90), as pessoas se sentiam atraídas ao estádio e adoravam vê-los jogar.

TMW: Finalmente, você pode nos falar um pouco mais sobre o seu novo livro, "Up, Up and Away: The Kid, the Hawk, Rock, Vladi, Pedro, le Grand Orange, Youppi!, the Crazy Business of Baseball, and the Ill-fated but Unforgetable Montreal Expos" (isso que é um título!!), que inclusive eu vou sortear como um presente para comemorar o lançamento do nosso projeto especial de baseball?

JK: Foi muito divertido. Eu falei com cada um dos grandes jogadores da história da franquia - Pedro Martinez, Gary Carter, Tim Raines, Andre Dawson, Dennis Martinez, Rusty Staub, Steve Rogers... 130 entrevistas no total. Então o que você tem são respostas muito divertidas e genuínas de pessoas que estiveram lá, e que você não iria obter de jogadores atuais que precisam tomar cuidado em proteger sua imagem. Também tem muito material sobre a história da cidade, sobre as mudanças nas finanças do baseball, histórias da vida de muitos fãs e de mim mesmo... e dos bastidores. É provavelmente a melhor coisa que eu algum dia vou escrever na minha vida, e fico muito feliz que outras pessoas venham a ler!

(Lembrando que se você quer concorrer a uma cópia de Up, Up and Away, é só mandar um email para tmwarning@hotmail.com!)

Special interview: Jonah Keri

One of the best things of having a sportsblog is the opportunity to interact with other people, who enjoy or have a good knowledge on the subject. Not just the interaction with readers (one of the reasons I love twitter and writing mailbags), but also getting to know people who came before me in this world of sportswriting, many of them people I admire and who have inspired me, and even influenced me when I started doing this - like Bola Presa, the Brazilian basketball blog that made me create Two-Minute Warning. But recently, I had an opportunity that doubles as the highest point in almost five years of writing: talking about baseball with one of my favorite writers, the great Jonah Keri.

If you like baseball and don't know Jonah Keri, you are wasting your time. He is, on my opinion, the best baseball writer right now. He is the main baseball writer for ESPN's Grantland; the host of a very good podcast on the subject; and author of two best-sellers: the excellent "The Extra 2%: How Wall Street Strategies Took a Major League Baseball Team from Worst to First", and the recently released "Up, Up and Away" (more about it in on a minute). And of course, one of my favorite writers on baseball and any other subject.

I asked Keri if he could give me a quick interview. The objective, as I explained to him, was to give the Brazilian public some insights about baseball from the standpoint of a specialist, someone who works daily with the subject. Many people (including myself) here in Brazil do a good job of spreading baseball in our native country, but I still see a lot of prejudice, many people unwilling to list to a Brazilian words on the subject, someone who didn't grew up with and lived the sport as someone in North America would. And even if Keri is Canadian and not American, he works for a big american company, he lives in Denver, lives and write about the MLB reality, and is overqualified to discuss this subject. I thought maybe having someone of that caliber talking about baseball could reach a much bigger number of people.

Luckily for us, he agreed to a quick interview, to talk a little about MLB, baseball in Brazil, sabermetrics, Montreal Expos and his new book, "Up, Up and Away: The Kid, the Hawk, Rock, Vladi, Pedro, le Grand Orange, Youppi!, the Crazy Business of Baseball, and the Ill-fated but Unforgetable Montreal Expos"!

(By the way, that's the book I will be raffling to celebrate this interview and the launching of our baseball special: The Top 100 Prospects in Baseball. If you want a chance to win the book, just send an email to tmwarning@hotmail.com.)

Below you find the original interview, in english. I hope you enjoy it as much as I did.

Você também pode ler a versão traduzida para o português clicando aqui. 

Two-Minute Warning: Jonah, when someone think about Canada and sports, the first one that comes to your mind is Hockey, then Lacrosse. It's not exactly the same as Brazil, that was basically a one-sport country (with soccer), and Montreal DID have a baseball team at the time, of course. But how was that you ended up working with baseball? Did you also have the experience of growing up in love with a sport that wasn't all that popular around you (if so, could you please tell us a little about it), or was Montreal enough of a baseball town back then?

Jonah Keri: Montreal was actually quite a significant baseball town when I first started following the sport in the early 80s. The Expos ranked 2nd or 3rd in the league in attendance for a few years in that span, they even outdrew the Yankees for a couple of years. It wasn't quite at the level of hockey, but they certainly had support when I was a kid. 

TMW: Baseball has experienced a recent growth here in Brazil, with more games on TV on a bigger number of channels, two players at the Majors and more accessible coverage, both from professional and amateur media. It's still small, of course, but it's growing. What do you think could help us take the next step? Maybe a preseason game in Brazil? Do you think there is any chance of this happening any time soon?

JK: I'd say that's some time off in the future, since they'll likely have other countries they'd want to go to first. But it's nice to see the sport being embraced in such a big, vibrant country, for sure.

TMW: One thing that undeniably helped push the interest in Baseball here in Brazil was the arriving at the MLB of two brazilian players, Yan Gomes and Andre Rienzo. What's your take on them as players? Do you think any of them can get big enough to get even more attention?

JK: Gomes is a starting catcher in the big leagues, which is something only 30 other people on Earth can say, so that's a big deal. He's young enough to stick for a while too. Rienzo isn't as good a player, and his track record doesn't necessarily suggest big things in the future. But he's still pitching for the White Sox, and that's something to be proud of.

TMW: One of the biggest complaints of people that just got introduced to baseball is that the game is too long and stops too much (specially when compared to soccer, one that never stops). Do you see this as a problem to the expansion of baseball to new markets?

JK: Not just new markets, I'd like to see that addressed even for people who are used to the game's rhythms. Tough to imagine it improving much, though, unless umpires start forcing pitchers to throw faster.

TMW: If you were introducing someone to baseball, what are the main things you would tell him? In other words, what do you think that, in baseball, is more interesting to someone who's just getting acquainted to the game? 

JK: Well the deliberate pace -- as long as it's not TOO deliberate -- can be great. As a fan you get to think along with the hitters and pitchers, as opposed to in a faster-moving sport (say, basketball or hockey) where everything is moving so fast that there isn't any time to think. And of course baseball has many tremendous athletic feats, just like soccer and other sports. It's a big treat to watch someone like Miguel Cabrera, Mike Trout, or Yasiel Puig play.

TMW: What is your opinion on sabermetrics? Do you think they can do a very good job of capturing the impact of what happen in a game or a season (given enough sample size), or do you stand by the tradition and old ways? Why?

JK: I am immersed in sabermetrics, both in my job and as a fan. This doesn't have to be an either/or situation. You can watch the game and enjoy it on a basic level, but also appreciate more nuanced ways to look at the game. I never understand why people want to make it about one or the other.

TMW: One thing I noticed here in Brazil is that the overall baseball fan base is very interested in advanced stats, it's the main focus of requests and emails I receive, and my post explaining sabermetrics is THE most read in four years of TMW. However, there is a big obstacle: many people - including ones from mainstream media - simply hate them and do whatever they can to dismiss them. You can't use a stat to make a point or even a curiosity that they will start complaining - once a friend casually said on twitter Jeter was a poor defender and three or four of them started going nuts claiming the stats were wrong without pointing to any other kind of evidence. You probably dealt with this kind of thing all the time, and probably in a much larger scale. What's your take on this kind of thing?

JK: People are threatened by concepts they don't understand. Your job, my job...our job is to write in a way that invites them into the conversation. Write crisply and intelligently and also respectfully, listen to others' opinions, but also don't be afraid to defend your position -- again, with respect. If at that point people still don't want to hear it, well, they're the ones missing out.

TMW: Once, I was watching a baseball game and, during a dead moment (a pitching change), the commentator started explaining some sabermetric. It wasn't even anything too complicated, it was FIP. The play by play guy promptly asked him to stop, because he claimed "those things aren't useful and turn people off the game". I thought this was ridiculous. I can understand if a guy tell me he don't fully trust a stat like WAR or VORP, or that stats don't tell the whole story, but to totally ignore all kind of stats and claim his visual opinion is more trustworthy of decades of stat development, it's a whole other thing. Once a guy even went as far as to say "No sabermetrician has ever won a title".In your opinion, why does that still happen? 

JK: See above. When your livelihood depends on your opinion being valued, and you know nothing about stats, you have a vested interest in shutting out stats. Like I said, intelligent, open-minded people are perfectly capable of processing and even ENJOYING both.

TMW: You are, of course, a big Expos fan. Strangely enough, the Expos are pretty popular around here, a charismatic team that was gone too soon, frequently drawing comparisons to the Sonics. Can you tell us a little about the team and their popularity?

JK: They were a team full of Hall of Fame-caliber players, and also great characters. Montreal was the only Canadian team for a few years, and even after Toronto joined the league, the Expos remained unique, because Montreal is the only major league city that truly feels European (Toronto is like a cleaner Chicago, basically). The Expos were also the only team that had everything take place in two languages (English and French) which set them apart. Montreal is very much a party city, so when the team was good (late 70s-early 80s, then again early-to-mid 90s), people gravitated to the stadium and loved to watch them play.

TMW: Finally, can you tell us a little about your new book, "Up, Up and Away: The Kid, the Hawk, Rock, Vladi, Pedro, le Grand Orange, Youppi!, the Crazy Business of Baseball, and the Ill-fated but Unforgetable Montreal Expos" (Now that's a title!), that I will be given as a gif to celebrate the launch of our new baseball project?

JK: It's tons of fun. I talked to every major player in the franchise's history -- Pedro Martinez, Gary Carter, Tim Raines, Andre Dawson, Dennis Martinez, Rusty Staub, Steve Rogers...130 interviews in all. So what you're getting are very candid and fun responses from the people that were there, in a way that you wouldn't from a current player who has to be cautious and guard his reputation. There's also material about the city's history, about changes in the economics of baseball, slice of life stories from myself and other fans...the works. It's probably the best thing I'll ever write in my life, and I'll be delighted to have others read it.