Divisional Round - Sábado

Ao invés de dividir entre NFC e AFC, dessa vez vamos pelo dia, porque eu não tenho garantia que consigo postar até sábado de manhã sobre Niners e Saints E Broncos e Pats. E bom, sábado vai ser o melhor dia dessa rodada mesmo, então vamos falar longamente sobre esses dois jogos, e contar uma história sobre essa temporada que é uma das melhores mas foi quase totalmente ignorada pela mídia. E sim, envolve o Niners. Não, não é sobre o Alex Smith. Vai lendo que você vai descobrir...

A tradicional encarada do UFC antes das batalhas

Denver Broncos at New England Patriots

Teeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeboooooooooooooooooooow!!

Todo mundo (eu inclusive) descartou o Broncos contra o Steelers. O Tim Tebow e o resto do time vinha de três jogos ruins, o Steelers mesmo baleado ainda é um bom time, e todo mundo achava que contra aquela defesa os lançamentos erráticos do Tebow não teriam chance. 316 jardas, 3 TDs e uma vitória depois, o Broncos vai a New England enfrentar não a melhor defesa, mas o melhor ataque da AFC. Pra quem não lembra, quando o Broncos enfrentou o Bears na temporada regular, todo mundo disse "Tebowmania vai parar contra a melhor defesa que ele enfrentou!". E claro, o Broncos ganhou. No jogo seguinte, disseram que era a vez dela parar contra o melhor ataque que tinha enfrentado. E foi o que aconteceu, embora seja bom frisar que o Broncos perdeu o controle daquele jogo quando o Willis McGahee machucou, e que o ataque do Broncos ajudou o Pats com três fumbles.

Então é, o Patriots é favorito. O Broncos mostrou que pode vencer uma grande defesa, e o Patriots está muito longe de ter uma grande defesa. Na verdade, ela é uma das piores da Liga e está sem seu melhor pass rusher que fez a diferença no primeiro encontro entre os times, antes de machucar (Andre Carter). O Broncos tem condições de fazer 25 pontos nesse time do Patriots, especialmente se evitar turnovers, controlar o relógio e usar tudo que aprendeu do jogo contra o Steelers: Não se limitar a duas corridas e um passe, não ser tão previsível, passar também em primeiras e segundas descidas, não passar só do play action mas também do Shotgun pra evitar problemas com a linha ofensiva (Aqui depende de como a linha tiver jogando contra um time do Patriots que não tem pass rush. Se ela tiver bem, trabalhar no play action é bom, mas se a pressão tiver chegando fácil, o play action para de funcionar e ai o Shotgun tem que aparecer) e, claro, correr com a bola. A defesa terrestre do Pats não é horrorosa, mas também não é grandes coisas, e a secundária é simplesmente pavorosa. Se o mesmo Tebow que venceu o Steelers aparecer, ele tem tudo pra comer a secundária do Pats com farinha naqueles lançamentos longos. 

Mas questão é que não adianta marcar 28 pontos se você tomar 30. A defesa do Pats é uma vergonha, mas o ataque é excepcional, e se a defesa do Broncos não conseguir parar Tom Brady e companhia, eles não vão vencer o jogo. O grande trunfo do Broncos na temporada defensivamente tem sido o pass rush, e pra quem não lembra, Von Miller e Elvis Dumervil não conseguiram encostar no Brady no primeiro jogo. A linha ofensiva do Pats jogou muito bem, manteve o Brady com tempo no pocket e ai ele dissecou a defesa do Broncos. Se Denver quiser ter uma chance de vencer, ele tem que conseguir se impor defensivamente, e pra isso tem que começar pressionando o QB. O Broncos tem bons LBs e alguns bons jogadores na secundária, mas não a ponto de conseguir parar Wes Welker, Aaron Hernandez e Rob Gronkowsky (Sendo acionados por Brady, claro) só com a cobertura. Não podem dar espaço, o Safety tem que tar fungando no pescoço do Gronk, mas se der tempo os passes e os TDs vão acontecer. Eu disse que a pressão do Broncos tava ficando previsível pela falta de bife da linha defensiva da equipe, que tornava a pressão pela lateral de Miller/Elvis muito previsível, e foi por causa disso que esse rush não funcionou na primeira partida. Contra o Steelers eles aproveitaram de uma linha ofensiva frágil pra passar pro cima no muque e até conseguiram colocar pressão pelo meio em algumas jogadas mais elaboradas, mas a linha ofensiva do Patriots é melhor e não vai ser tão fácil conseguir isso.

Eu gosto das chances do Broncos contra a defesa do Pats, e se conseguir forçar o jogo terrestre pra controlar o relógio, pode forçar o jogo a um placar baixo. A condição necessária para isso, no entanto, é conseguir TDs pra não cair atrás no placar. Se o Broncos não conseguir, pode tentar partir pra cima, mas a condição continua: Tem que dar um jeito de desacelerar o ataque, especialmente se conseguir forçar turnovers. Tirar o Brady do pocket, pressionar os WRs na linha de scrimmage pra ganhar tempo e  chegar no QB é essencial pra que o ataque do Broncos consiga acompanhar. Eu não confio nessa capacidade, e é por isso que eu ainda acho que o Pats vá ganhar um jogo de pontuação alta. O que não quer dizer que não vá ser um jogo interessante. Eu estou muito curioso rpa ver como a defesa do Pats vai encarar o Broncos, se o Broncos vai voltar ao seu ataque medroso ou se vai continuar dando liberdade ao Tebow. Estou louco pra ver como vão ser as reações aos dois ataques, e se o Brady vai continuar jogando com sangue nos olhos por causa do adversário. No primeiro jogo entre os dois, Tebow encarou como mais um jogo (Como um sophomore em seu primeiro ano como titular devia), mas para Brady era pessoal... Ele TINHA que vencer Tebow.

E claro, tem um outro motivo para assistirmos a esse jogo. Tim Tebow. Você pode gostar ou pode não gostar dele, mas não da pra negar que ele é o atleta mais polarizador da NFL em muito tempo. CAda jogo dele é um evento, você quer assistir, ver o que está acontecendo dentro de campo, ver ele se dando bem, ver ele se dando mal... É divertidíssimo torcer pro Tebow porque ele é exatamente o tipo de herói que queremos ver: Um jogador que tinha tudo jogando contra pra dar certo na NFL, mas que continua tentando, continua treinando e continua buscando evoluir, que nunca desiste e faz o que for necessário pra equipe vencer. Ele está determinado a dar certo, e eu confio muito mais num jogador que chegou sem as habilidades necessarias mas que tem essa força de vontade do que num jogador talentoso que não se interessa em melhorar. Ver esse tipo de jogador é muito bom, porque nos lembra que qualquer um pode dar certo se tentar. Ele está fazendo isso contra os melhores. Não tem como não querer assistir Tebow jogando. Torcer pra ele é divertido demais. Você sabe disso. Você sabe que sábado estará assistindo ele jogando - seja torcendo contra ou a favor.

O que o David Akers está fazendo aqui? Você já vai descobrir

New Orleans Saints at San Francisco 49ers

Não importa o resultado desse jogo, a temporada 2011 do 49ers já foi histórica. Não tanto pelo que mostrou dentro de campo, mas pela reviravolta nos rumos da franquia com a chegada de um novo técnico e pela forma que isso aconteceu, transformando o que antes era uma zona em um time que, clichês a parte, lembra uma grande familia. O segredo do Niners não é só sua defesa, e sim a forma como o time passou a encarar os jogos. Eles começaram a competir de verdade, acreditar em tudo que seu técnico pregava e encaravam cada jogo como uma decisão. Ninguém se preocupava com seus números, e sim com a equipe. Não lembro de nenhum time recentemente sofrendo uma mudança de postura e personalidade tão grande, com uma exceção... E sim, são os Broncos de 2011. TEEEEEEEEEEEEEBOOOOOOOOOOOOW!!

Agora o Niners enfrenta o Saints no maior desafio do time da temporada. Não se deixem enganar pelos que dizem que o Niners só foi 13-3 porque teve um calendário fácil, though. O Niners enfrentou Eagles, Bengals, Giants, Lions, Cowboys, Ravens e Steelers, e mesmo Cardinals e Seahawks se tornaram ao longo da temporada times difíceis de se vencer em casa. Mas a verdade é que nenhum desses times era de longe tão perigoso como o Saints. Nenhum time está tão embalado e nenhum time tem um QB tão bom (Tirando talvez Packers e Patriots, mas nem Brady nem Aaron Rodgers estão jogando no nível do Drew Brees atualmente) que nem o Saints nesse momento. Vai ser o confronto do melhor ataque da Liga contra a melhor defesa da Liga. E desnecessário falar que vai vencer o time que conseguir impor suas forças sobre os outros. O Niners não vai vencer marcando 35 pontos, e nem o Saints vai vencer com uma performance espetacular da sua defesa. 

A questão é ao contrário do Lions, o 49ers tem exatamente as peças para jogar o jogo seguro contra o Saints. Mais importante até é o fato de que esse é exatamente o estilo de jogo que o 49ers mais se sente confortável e vem colocando em prática a temporada toda. Correr com a bola, controlar o relógio, evitar turnovers, manter seu ataque em campo (e o adversário quieto no banco) e usar sua sufocante defesa e incríveis special teams pra conseguir turnovers e boas posições de campo. É um time que consegue pressionar o QB muito bem sem recorrer a blitzes e que não compromete na cobertura, e mais importante, um time que consegue forçar turnovers muito bem, e o ataque do Niners depende um pouco mais deles do que gostaria. Esse estilo de jogo é excelente pra vencer ataques explosivos de grandes QBs como o do Saints, mas tem um porém: Isso quer dizer que o 49ers não pode viver só de Field Goals. Esse estilo de jogo depende de um placar apertado, mas se o Niners começar a anotar FGs e o Saints responder com TDs, esse estilo de jogo joga contra o time. E você não pode dar chance pro Saints, dois TDs em duas posses de bola e o Niners já vai ter que correr atrás no placar. O estilo de jogo implementado só te leva até algum lugar - você ainda precisa executá-lo eficientemente. Isso significa não só evitar turnovers (o que o Niners faz com perfeição) como converter na Red Zone, e também segurar o ataque do Saints. Vai ajudar muito o Niners caso o Frank Gore esteja saudável, o que ele não está desde a vitória sobre o Giants.

O Saints tem que fazer exatamente o contrário: Se conseguir evitar um TD no começo e conseguir anotar pontos pra abrir vantagem, o 49ers vai ter que começar a abrir o jogo e correr atrás do placar, abandonando seu estilo de jogo e jogando pro Saints. Não que a vida do Niners vá ser fácil, a linha ofensiva do Saints tem jogado muito bem e Bress... Bem, ele é Bress, ponto. Na defesa, o Saints vai tentar forçar turnovers, mas o mais importanet é deixar o ataque do Niners se contentando com Field Goals. O ataque do Niners é eficiente e disciplinado, não comete turnovers, mas tem dificuldade para converter na Red Zone. Se a defesa conseguir limitar o Niners a isso, o seu ataque pode ser mais do que suficiente. Algumas pressões criativas - especialidade do Saints - e especialmente parar o jogo terrestre podem colocar o time em conversões longas, o que o Niners não sabe fazer bem.

A questão é que a secundária do Niners é o calcanhar de Aquiles da equipe, especialmente nos passes longos. E é isso que o Saints tem que explorar. Do jeito que o Brees ta jogando, é difícil imaginar que Darren Sproles, Jimmy Graham E Marques Colston vão passar em braco. Pelo menos um tem que aparecer, certo? Explorar as formações shotguns pra forçar o Niners a usar pacotes nickel e colocar o Colston pra jogar em cima do bom calouro Chris Culliver e tirar um dos LBs do Niners de campo pra aliviar a pressão no Brees. O Saints não vai conseguir correr com a bola, mas tem que tentar as vezes pra manter a defesa honesta mesmo que não de em nada. Pra vencer, tem que passar 50 vezes, a linha tem que fazer um bom trabalho e manter o jogo bem distribuido. E, acima de tudo, anotar TDs quando tiver a chance pra abrir a diferença. A defesa do Niners é espetacular, mas Brees também está jogando em nivel monstruoso e a verdade é que atualmente as regras favorecem mais os QBs.

Então o Saints é favorito. Ok, é verdade, talvez no fundo eu também ache que eles vão vencer o jogo. Mas considere o seguinte: O Niners tem dois MLB All-Pros pra colocar de frente com Graham e Sproles, e o Donte Whitner tem jogado bem na cobertura de tight ends. O Saints não vai ter seu eficiente jogo terrestre funcionando se tudo correr como esperado. E o Saints está jogando fora de casa (onde é invencível), num estádio aberto, em grama natural... Ou seja, em uma conjuntura que favorece muito mais o Niners. Vale lembrar que o Niners tem média de pontos maior em casa do que o Saints fora do Superdome... E o Saints nunca enfrentou uma defesa desse calibre, sem falar que perdeu pra Rams e Bucs fora de casa na temporada. Claro, o Saints é um time totalmente diferente do começo da temporada, está extremamente embalado e tem o melhor QB da NFL nesse momento. Não é a toa que eles são favoritos. Mas nada está ganho, tem muitos fatores que podem mudar esse jogo...

Tangente do dia: David Akers

E aí está a melhor história ignorada pela mídia da temporada 2011 da NFL!! O que me surpreende, porque é o tipo de história que a mídia adora sobre um jogador no fundo do poço que da a volta por cima.

Pra começar, a entrada do Akers na NFL já foi uma volta por cima. Depois de se formar na universidade, ele não encontrou emprego na NFL. Chegou a trabalhar em outros empregos, depois tentou a vida como kicker na Liga Européia, onde quase morreu com uma infecção gravíssima. Quando se recuperou, ainda sem muitas perspectivas de futuro, o então técnico de Special Teams do Philadelphia Eagles foi até lá e ofereceu a ele um contrato para jogar no Eagles, que ele aceitou imediatamente. O nome desse técnico? John Harbaugh, atual técnico do Ravens.

Depois disso, Akers teve uma extremamente bem sucedida carreira de Kicker na NFL, em 12 anos com o Philadelphia Eagles. Ele foi um dos melhores e mais consistentes kickers que eu vi jogar, ganhou bastante dinheiro, chegou a Super Bowls e viveu grandes momentos. A vida dele começou a desabar, no entanto, na semana do Wild Card Weekend, quando sua filha de apenas seis anos foi diagnosticada com um tumor maligno no ovário. A vida de Akers já estava bastante complicada por causa de um problema financeiro, já que o fundo onde ele havia investido grande parte do seu dinheiro (na casa dos milhões) foi envolvido em um Ponzi Scheme. O responsável pelo Ponzi foi preso e está cumprindo uma sentença de 17 anos de cadeia, mas Akers nunca mais viu o dinheiro que havia investido.

Foi com essa cabeça que ele foi jogar o Wild Card, Eagles contra Packers. Pra quem não lembra, o Packers venceu aquele jogo por cinco pontos, e Akers errou dois FGs que teriam eventualmente dado a vitória ao Eagles. Ao final do jogo, os companheiros de equipe - inclusive o técnico Andy Reid - colocaram a culpa no veterano Kicker, e a Franquia logo disse que iria pegar um Kicker no próximo Draft (o que ela fez). Ao final da temporada, Akers estava quase falido, tinha sido dispensado pelo time que ele tinha jogado nos últimos 12 anos e  sua filha estava correndo risco de vida.

Foi então que Akers recebeu uma ligação de outro Harbaugh, o irmão de John e atual técnico do Niners, Jim Harbaugh. Ele disse que queria um Kicker veterano para substituir o lesionado Joe Nedney, e o Niners ofereceu a ele um contrato de 3 anos, 9 milhões. Akers aceitou, e em 2011 ele teve uma das melhores temporadas para um Kicker em todos os tempos. Ele quebrou o recorde da Liga para Field Goals e para pontos marcados, e foi responsável por boa parte do ataque dos 13-3 Niners. Sua filha, depois de uma complicada cirurgia, está curada do seu tumor, que foi removido completamente. Se não é a típica história de superação que a mídia adora, eu não sei o que é. Akers foi eleito o melhor kicker da temporada (All-Pro), foi ao All Star Game, teve essa temporada espetacular e está num time que, ele mesmo disse, sempre o apoiou. E o Niners depende muito dele, então os dois acabaram dando muito mais certo do que o Eagles... Sabe, o time que perdeu do Niners por um ponto depois de ver seu Kicker calouro errar dois FGs e com Akers chutando o Extra Point da vitória - uma vitória que eventualmente custou ao Eagles uma vaga nos playoffs.

Não é a toa que Akers gosta tanto da familia Harbaugh. Foi John Harbaugh quem o buscou quando estava na pior na Europa, e foi John quem lhe deu um emprego e um time quando esteve ainda pior com sua vida no fim da carreira. Ah, o nome do homem que recrutou Akers quando ele estava saindo do High School pro College? Jack Harbaugh...