Parte três e final do nosso Epílogo NFL, trazendo os 12 times que pra mim são times de playoffs. Já expliquei meus motivos pra ter incluído aí um time (Dallas) que não vai aos playoffs: Pra mim esse time pertence aos playoffs mais do que Denver ou Raiders, e eu preferiria ver meu time enfrentando qualquer um desses dois ao Cowboys nos playoffs. Então eles entram no nosso top12, ainda que um deles vá pra casa. Pra mim, esses são os 12 melhores times da NFL.
12. Dallas Cowboys
Da pra encher um livro com todos os jogos idiotas que o Cowboys perdeu essa temporada, especialmente pro Cardinals. Mas na verdade essa é a história da NFC East nessa temporada, tanto ele como o Giants desperdiçaram mais chances do que tinha direito e por isso chegaram no final precisando vencer um último jogo. Se o Dallas vence aquele jogo contra o Cards, se o Dallas não perde pro Redskins... Era só vencer semana passada (Um jogo que o Dallas não jogou a sério e descansou seus titulares porque o resultado não faria a menor diferença depois da vitória do Giants) e garantir o título sem precisar ir jogar um jogo bem difícil contra o Giants em New York no típico jogo que você já sabia que o Cowboys vai entregar.
Porque o Cowboys é um time que podia assustar? Tem um bom jogo terrestre, tem um bom Quarterback, tem bons recebedores e tem condições de pressionar o Quarterback, o que já coloca ele na frente dos outros times da NFL. Mas ao mesmo tempo o Tony Romo ttinha questões quanto à sua forma física (problemas na mão), o ótimo DeMarco Murray não voltava essa temporada e a defesa ainda tem muitos problemas, não consegue jogar bem contra o jogo terrestre e a secundária comete excesso de faltas. E também tem o seguinte: Na NFL, você tem que saber fechar jogos. Não adianta você ter um grande jogo, chegar no final e não conseguir fazer o básico (o que é basicamente a definição do Tony Romo, um QB capaz de passar facilmente pra 350 jardas e 3 TDs mas errar dois passes fáceis e decisivos no final que acabam custando o jogo), e o Cowboys não está conseguindo jogar nos finais das partidas. Tem acompanhado o time desde o começo da temporada.
O Cowboys agora tem que colocar ordem na casa, decidir se vai manter o Romo (pra mim devia) e o Jason Garrett (Esse eu não tenho certeza), e seguir em frente. Talento não falta, falta consistência, melhorar a secundária, um pouco de experiência a alguns jogadores e aprender a decidir jogos no final. Não vejo motivo - ainda - pra tacar tudo pro alto e recomeçar. Você terá um grande RB em 2012. Seu corpo de WRs ainda é excelente. Sua linha ofensiva vai estar melhor. É só achar um jeito de transformar todo esse talento em vitórias... Mas claro que se fosse fácil o Chargers já teria uns três títulos.
O Cowboys agora tem que colocar ordem na casa, decidir se vai manter o Romo (pra mim devia) e o Jason Garrett (Esse eu não tenho certeza), e seguir em frente. Talento não falta, falta consistência, melhorar a secundária, um pouco de experiência a alguns jogadores e aprender a decidir jogos no final. Não vejo motivo - ainda - pra tacar tudo pro alto e recomeçar. Você terá um grande RB em 2012. Seu corpo de WRs ainda é excelente. Sua linha ofensiva vai estar melhor. É só achar um jeito de transformar todo esse talento em vitórias... Mas claro que se fosse fácil o Chargers já teria uns três títulos.
11. Houston Texans
O Texans foi um time que deu muito azar nessa temporada. Eu sei que até cheguei a botar fé no time, mas ela sumiu. Considere apenas o seguinte:
a) O Texans estará nos playoffs sem Mario Williams, seu melhor defensor e um dos grandes pass rushers da NFL. A defesa do Texans é muito sólida, mas sente falta de playmakers. E o Williams era um que tinha tudo pra levar essa defesa ao próximo nível.
b) O Texans estava jogando com seu terceiro QB (TJ Yates)... Até ele se machucar e dar lugar para o Jake Delhomme!! Jake Delhomme! Não sei se o Yates joga nos playoffs, mas lembrem-se que na última partida do Delhomme nos playoffs ele lançou quatro interceptações e um ótimo time do Panthers foi massacrado por um ótimo time do Cardinals. Ótimos times de Panthers e Cardinals, que saudade de 2008...
c) O melhor jogador ofensivo do Texans, Andre Johnson, está saindo agora de uma lesão importante, e já perdeu muitos jogos por conta disso. Não da pra garantir que ele estará em plena forma nos playoffs, e num ataque sem seus principais QBs e com alguma falta de alvos...
Olha, eu gosto do Texans. Acho um time jovem que tem uma defesa forte, bons jogadores dos dois lados da bola, um time versátil, profundo e capaz de jogar de qualquer forma que achar melhor. Mas isso quando está saudável. Você absolutamente conseguiria montar um argumento pra me convencer que o Texans tinha chances de chegar ao Super Bowl se não fossem as lesões. Era um time que tinha capacidade de se adaptar a qualquer adversário, jogar de diversas formas e explorar os pontos fracos do adver´sario sem ter que se desmontar. Agora o Texans só ficou com uma forma de jogar, controlar o relógio, jogar pelo chão, evitar erros e confiar numa defesa que está sem seu playmaker. Você conseguiria me convencer das chances do Texans sem as lesões. Não consegue me convencer o mesmo sobre o Texans atual. Com um ano a mais pra treinar e evoluir, a volta dos lesionados... Numa AFC relativamente fraca? Olho em 2012.
10. Atlanta Falcons
O típico caso do time que parece muito bom contra times ruins mas que tem dificuldade para jogar contra bons times, especialmente time com boas secundárias e capazes de fechar a corrida OU que tem um bom ataque aéreo. Tomou uma surra do Saints, foi dominado pelo Texans... Mas contra Jaguars, Tampa Bay ou Vikings o time foi bem, o Matt Ryan foi prolífico e o Julio Jones mostrou porque o Falcons trocou a casa por ele.
Olha, nos playoffs, a temporada regular ficou pra trás. São coisas totalmente diferentes, jogar bem na temporada regular não é indicador de nada pra pós-temporada, e igualmente tivemos times que não tiveram uma boa temporada regular e chegaram ao Super Bowl. Mas a temporada regular pode muitas vezes dar uma indicação de como um time está montado. E esse Falcons não está montado para vencer times fortes. As maiores fraquezas do time na última offseason (tirando WR, que eles pegaram o Jones) era a falta de outro pass rusher pra fazer par ao John Abraham e a secundária. A secundária está melhor, mas o Ray Edwards não tem feito nada. Pra piorar, a linha ofensiva não tem conseguido mais abrir espaços para o jogo terrestre ou dar o tempo ideal pro Matt Ryan, e com o jogo terrestre o time está dependendo demais do jogo aéreo e de um Matt Ryan errático que só sabe jogar em temporadas de anos pares (ainda estamos na de 2011). Difícil brigar por alguma coisa, pra mim é o pior time da NFC nos playoffs.
9. Cincinnati Bengals
O Bengals tem uma boa defesa, que joga de forma bem física, apesar de estar com a secundária toda estrupiada por lesões. Tem um bom jogo terrestre, um jovem QB que tem jogado muito bem, e o AJ Green só não será o calouro do ano porque tem um cara na Carolina que dizem que joga bem. Boa defesa, linha ofensiva boa, alvos de qualidade e QB talentoso, parece o caminho do sucesso, certo? Bom, cuidado, porque o Bengals não é exatamente o time que parece.
Sim, o Bengals tem um time muito ajeitado e completo. Eu gosto bastante do time, e acho que tem futuro graças à ajudinha que recebeu quando o Raiders mandou uma escolha de primeira e uma de segunda rodada pelo Carson Palmer numa das trocas mais bizarras da década. Mas não da pra ignorar os fatos. O Bengals chegou aonde chegou por causa da sua solidez e consistência que lhe permitiu vencer praticamente todos os seus jogos contra times inferiores, mas o Bengals sofreu contra adversários mais fortes. Tudo bem, não foi culpa sua que o time teve cinco jogos contra Ravens, Steelers e 49ers, mas o Bengals venceu apenas um jogo contra times que tinham um record positivo, e foi o Titans, que não é nenhuma superpotência. É difícil ver o Bengals tendo um jogo horroroso e consistência é importante, claro, mas também não vimos muito do Bengals se superando e vencendo adversários para mostrar presença, ainda mais agora sem o Leon Hall.
Isso não é nenhuma ofensa para um time que se montou justamente nessa temporada, não teve uma offseason e tem seus dois principais jogadores de ataque calouros. Além disso, é bom lembrar, o Bengals ainda tem a escolha de primeira rodada do Raiders ano que vem e a de segunda rodada do Oakland em 2013. O núcleo do time é bem jovem, tem boas escolhas de Draft pra reforçar ainda mais a secundária e o corpo de recebedores, e tem que continuar evoluindo o que já tem. Mas pra ser campeão o time tem que fazer três vezes seguidas o que não fez até aqui, ganhar de times fortes (tirando o Texans).
8. New York Giants
Antes de mais nada, queria pedir desculpas aos fãs do Giants por ter dito que duvidava das chances do time de ganhar a divisão. Eu achei que as lesões que o time sofreu (destruiu a secundária, atrapalhou muito a linha de frente da defesa, atacou até a linha ofensiva) iam impedir que o time tivesse uma temporada a ser levada a sério, e disse isso no preview da temporada. Realmente me enganei nessa (Em minha defesa, eu não esperava que o Victor Cruz fosse surgir como um playmaker desse nível e não achei que o Eli Manning ia dar esse salto em produtividade... E também não imaginei que 9 vitórias fossem suficientes para garantir o título da divisão em 2011).
O Giants pra mim é um time com enorme upside e que eu não duvido nem um pouco que engate uma quinta marcha e surpreenda todo mundo. O Giants faz duas coisas muitíssimo bem (passar a bola e pressionar o QB) e, graças a isso, tem um ataque explosivo o suficiente pra bater de frente com qualquer time na Liga. O ataque terrestre é errático, mas eu gosto da dupla Ahmad Bradshaw/Brandon Jacobs como um complemento ao Eli versão 2011, especialmente com o Cruz jogando o que tem jogado. É um time que tem uma ótima linha de frente, pressiona muito bem o QB e consegue jogar contra a corrida quando reforça a linha, como mostrou contra o 49ers. Além disso, é um time que fica confortável pra produzir nos quartos períodos, e isso é ainda mais importante nos playoffs. Além disso, se você quer ser campeão na NFC, tem que conseguir vencer o Packers, e o Giants tem o pessoal pra tentar colocar a teoria em prática: Ataque explosivo, pass rush muito forte que não precisa recorrer a defensores extras, e um jogo terrestre capaz de controlar o ritmo do jogo contra uma defesa que tem tido problemas contra bons RBs.
Mas ao mesmo tempo que o Giants tem potencial pra surpreender todo mundo com sua combinação de Eli Manning/Jason Pierre-Paul (ataque aéreo e pass rush), eu confesso que fico com um pé atrás com esse time. Eu disse que o Dallas perdeu jogos "ganháveis", mas o Giants também perdeu jogos bem ganháveis para Seahawks, Redskins e Eagles, em momentos onde o time - e em especial o Eli - sofriam apagões e pareciam esquecer o cérebro em casa. Ainda é um time que tem problemas com o jogo aéreo e não consegue cobrir pelo ar e pelo chão ao mesmo tempo (Contra o 49ers o time aproximou muito da linha defensiva pra parar o Frank Gore e viu o Alex Smith massacrar os azuis pelo ar) e que ainda não aprendeu a controlar os turnovers. Em outras palavras, é um time que tem o talento e os jogadores pra surpreender todo mundo... Mas podem ser uma "surpresa" justamente porque num primeiro momento eu ainda encaro esse time com muita desconfiança. O trio de ferro da NFC (Niners, Packers, Saints) mostrou muito mais consistência e são times mais completos do que o Giants, e pra mim ainda estão num patamar acima. E embora não signifique nada a essa altura, vale lembrar que o Giants já perdeu pros três.
7. Detroit Lions
O Lions está acima do Giants porque teve uma tabela mais difícil (Packers duas vezes, Saints, Niners, Bears no auge...) mas manteve um record melhor, mas principalmente porque não mostrou a inconsistência e bipolaridade que o time de NY mostrou. Pra mim o potencial de engatar a quinta marcha e surpreender todo mundo até o Super Bowl do Giants é bem maior do que o do Lions (até porque o caminho do Lions seria bem mais difícil, seria Saints, Packers e Niners), que eu tenho dificuldade em imaginar chegando ao Super Bowl no momento, mas eu também consigo ver mais facilmente o Giants não aparecendo pra jogar com o Eli lançando três interceptações do que o Lions. Eu não acho o Lions um time melhor que o Giants, mas essa posição vai pela consistência que o Giants não demonstrou durante a temporada.
O Lions é, ao exemplo do Bengals, um time muito jovem que jogou bem contra times inferiores mas teve alguma dificuldade contra times mais fortes (Perdeu seus quatro jogos contra Packers, Niners e Saints, sem falar de um jogo contra o Bears quando eles estavam jogando o fino da bola). Também é um time bem jovem que ainda tem muito a crescer. Mas ao contrário do Bengals, pra mim o Lions já está num estágio mais avançado da sua reconstrução, o suficiente pra pensar mais alto. Sua defesa ainda tem problemas na secundária e na defesa terrestre (o primeiro precisa de alguma atenção na offseason/Draft, o segundo deve melhorar com um Nick Fairley saudável), mas é capaz de colocar pressão no QB e de repente forçar alguns turnovers. Mas a força do time é o seu ataque, o Matthew Stafford está numa fase espetacular, o Calvin Johnson é uma força da natureza e agora esse ataque começou a envolver melhor seus outros jogadores ofensivos (Titus Young, Nate Burleson, etc). É um ataque extremamente explosivo e que consegue colocar pontos no placar, especialmente se a defesa engrenar e voltar a conseguir sacks.
O Lions só tem três grandes pontos de interrogação para os playoffs se quer ser levado a sério. O primeiro é a defesa, ela tem sido bem vulnerável e não está mais conseguindo os sacks que eram sua força. O segundo é o seu jogo terrestre. Se você quer vencer Saints e Packers, tem que conseguir controlar o relógio através do jogo terrestre (nenhum dos dois defende bem pelo chão), mas sem o Jahvid Best e com um ataque predominantemente aéreo, será que o Lions vai ser capaz disso quando chegar a hora?
E terceiro e mais importante, o Lions tem que parar de se autodestruir. São faltas idiotas em jogadas cruciais que destroem campanhas ou dão mais chances ao adversário, são jogadores sendo expulsos, são turnovers idiotas, são decisões imbecis... É um time nervoso e imaturo que transformou isso muitas vezes em derrotas, um time que não tem lidado bem quando pressionado e reage da pior forma possível. Talento o Lions tem, mas a grande pergunta é: eles tem cabeça pra desafiar os bichos papões da NFC?
6. Pittsburgh Steleers
Todos os 12 times desse post são, pra mim, times de playoffs. Alguns - em especial Lions e Giants - inclusive tem o talento pra surpreender, explodir e incomodar todo mundo, de repente até chegar ao Super Bowl. Mas pra mim, sendo realista, o Super Bowl está nesse momento em disputa entre seis times, os seis últimos times desta lista, começando com o Pittsburgh Steelers.
Durante a temporada, eu achava o Steelers o candidato mais provável ao Super Bowl numa AFC bem mais fraca que a NFC. Não só isso, o Steelers era o time mais completo da NFL: Tinha um grande QB, um bom corpo de recebedores, bons running backs e uma excelente defesa que viu seus cornerbacks melhorarem e muito ao longo da temporada. Era um time que estava acima dos seus concorrentes, que tinha experiência nos playoffs e que pra mim era mais sólido do que qualquer time na AFC. Ainda é, pra mim, um time que tem um ataque mais confiável que o do Ravens e uma defesa muito mais sólida que a do Patriots e por isso é o time mais completo da AFC.
Essa colocação no Power Rankings se dá por um simples motivo: Lesões. O Steelers ainda é um bom time, mas tem problemas com lesões demais. Tem problemas na defesa, na linha ofensiva... O Big Ben Roethlisberger está vindo de lesões complicadas, o Rashard Mendenhall rompeu os ligamentos do joelho... Eu não sei dizer como eles vão vir depois de uma semana de descanso que eles tiveram contra o Browns, mas o Ravens e o Patriots não são times tão fracos assim pra serem vencidos por um Steelers baleado, com o jogo terrestre afetado e com um Big Ben possivelmente no sacrifício E jogando fora de casa, num ano onde o time pareceu ter dificuldades longe do Mostardão. Não sei se o Steelers consegue ser melhor que esses dois jogando fora de casa sem estar com seu QB 100%, e pela incógnita fica com o sexto lugar.
5. Baltimore Ravens
O Ravens é um bom time, tem o Ray Rice e uma ótima defesa, mas é um time que também enfrenta algumas questões. A primeira (e graças à sua 2nd seed, menos significativa) é a dificuldade de jogar fora de casa. O Ravens tem sido um time dominante em casa, mas que tem encontrado dificuldades pra fazer o mesmo fora de casa. Como o Ravens só jogaria fora de casa na Final de Conferência, não é a maior preocupação do time.
Segundo, o time é quase tão bipolar quanto o Giants. Claro, o Ravens venceu os grandes times que enfrentou (Steelers duas vezes, Niners...) ao contrário do Giants, mas também teve derrotas para o Seahawks antes do Marshawn Lynch engatar a boa fase, para o Jaguars e também foi massacrado pelo time bipolar do San Diego (todas fora de casa). Isso se deve especialmente ao fato do Joe Flacco não ser um QB muito confiável. Ele tem um braço forte, tem bons dias onde ele é capaz de ganhar o jogo com o braço e passar das 300 jardas, mas também tem jogos ridículos onde ele não aparece pra jogar e comete muitos erros. Ele é como uma versão mais extremista do Alex Smith, quando joga bem ele é capaz de fazer uma diferença maior que o Smith com seu braço e ganhar um jogo sozinho, mas quando joga mal ele comete turnovers e atrapalha o time muito mais do que o camisa 11 do Niners.
De certa forma, o Ravens é um time bem forte que tem várias armas e está chegando saudável aos playoffs. A defesa é agressiva e física, e o ataque tem dias onde tudo funciona perfeitamente. Mas o time também tem dias onde parece sumir, onde a defesa não consegue cobrir ninguém e quando o ataque parece que só vai ter destaque quando tomar um retorno pra touchdown. Consistência é importante na pós temporada, o Ravens ainda tem que ganhar três jogos antes de ser campeão e se o Patriots não perder antes, só um deles será em casa. Tenho minhas dúvidas se o Ravens vai conseguir jogar três jogos assim no alto nível que pode quando está totalmente focado e o Flacco aparece pra jogar, mas se conseguir é o melhor time da AFC, à frente dos lesionados Steelers e da defesa horrível de New England.
4. New England Patriots
Ao contrário dos dois concorrentes pelo título da AFC, o Patriots não é um time bipolar, e não é um time que enfrenta questões sobre se conseguirá ou não jogar no seu melhor nível nesses playoffs. O Patriots é um time que consistentemente tem jogado no seu melhor nível, e é um time no qual você sabe perfeitamente o que vai dar certo e o que vai dar errado. Você não depende do Big Ben estar saudável ou do Flacco estar num bom dia, você sabe suas forças e limitações, a questão é como elas vão se desenvolver ao longo do jogo. O voto do Patriots é pela consistência que apresenta. Pra mim, se os três times top da AFC estiverem 100% num certo dia e jogarem o que podem, o Steelers é o melhor dos três e o Patriots é o pior. Mas eu confio muito mais na capacidade do Patriots de jogar assim em um jogo do que na dos lesionados Steelers e bipolares Ravens.
A força da equipe a gente sabe qual é, o ataque. Se a NFL tem ataques que rivalizam com o de New England, eles estão em New Orleans e Green Bay apenas. Tom Brady ainda é o melhor QB da NFL e sem dúvida é o melhor da AFC atualmente e está fazendo um grupo de bons jogadores parecer uma versão ambulante do Hall da Fama. Rob Gronkowsky e Aaron Hernandez são muito bons jogadores, mas nas mãos do Brady eles parecem versões melhoradas do Shannon Sharpe e do Kellen Winslow, estão quebrando recordes atrás de recordes e está ficando cada vez mais difícil parar essa dupla, especialmente se a cobertura nos dois continuar sendo feita por linebackers. O Wes Welker também é um jogador de muita qualidade, o verdadeiro recebedor de elite dessa equipe, e é capaz de dominar o meio do campo. O pecado do ataque do Patriots é a falta de wideouts. Hernandez e Gronkowsky são capazes de estender o campo, mas são Tight Ends que usam melhor seu tamanho e velocidade em distâncias médias e pelo meio do campo, assim como Welker. Os wideouts do Patriots são Chad Ochocinco (que ainda não mostrou a que veio) e Deion Branch, dois jogadores que podem ser perigosos nas mãos de um grande QB mas que estão muito erráticos e não atraem coberturas dupla de forma alguma. A falta de jogadores pra abrir o campo pelas laterais e em profundidade (Jogadores como Marques Colston, Jordy Nelson ou Greg Jennings) é a falha desse ataque, mas que já da o suficiente pra tirar o sono dos adversários mesmo sem isso. Nenhum ataque na AFC se compara a esse.
Já sua fraqueza a gente também conhece, a defesa que mais parece uma esponja. A defesa do Patriots não é só ruim, ela é horrorosa e ainda perdeu seu melhor pass rusher quando o Andre Carter se machucou. Ela é a pior defesa desses playoffs e já mostrou que não é capaz de segurar nenhum time a placares baixos, o Patriots tem tomado muitos pontos e só tem vencido porque seu ataque está fazendo mais do que sua defesa está tirando. Normalmente, eu duvidaria da capacidade de um time com uma defesa tão ruim chegar ao Super Bowl, mas num ano onde a AFC está tão fraca, com um Ravens inconsistente e um Steelers baleado... Talvez o Patriots consiga fazer o suficiente pra chegar lá. Como eu já disse, a 100%, o Patriots é o pior time dos três. Mas também é o único time que consegue jogar consistentemente perto desse 100%, e é o time com o melhor Quarterback. E essas duas afirmações significam alguma coisa...
3. San Francisco 49ers
Dos meus 8 melhores times da NFL nesse momento, cinco são da NFC, incluindo os três melhores. Se o Saints jogasse na NFC, estaria no Super Bowl em questão de segundos. Mas na NFC ele ainda vai ter que passar por Lions, Niners e Packers. Acontece, acompanhamos por tantos anos uma NFL onde a concentração das grandes equipes era na AFC, e agora esse balanço está totalmente revertido.
Dos quatro times do topo dessa lista, o 49ers é o único que não apresenta um ataque devastador e uma defesa relativamente fraca (chegaremos lá). Na verdade, o estilo de jogo do Niners está muito mais próximo do Ravens: Uma defesa extremamente forte, um ataque direcionado para o chão e dúvidas quanto ao Quarterback. No caso do Smith, o problema não é a inconsistência do Flacco, e sim dúvidas quanto à sua capacidade de tomar um jogo nas mãos e ganhar usando o braço caso um adversário (e na NFC temos dois grandes candidatos a forçá-lo a isso). O Niners foi um time montado para jogar um estilo de futebol que não precisa de 300 jardas e 3 TDs do seu QB pra vencer, mas precisa que esse QB evite turnovers, converta terceiras descidas curtas e posicione os field goals do David Akers. Dentro desse contexto, o Alex Smith está tendo uma ótima temporada, está tomando conta muito bem da bola, ficando longe de turnovers e até fazendo bons passes. Se o Niners continuar jogando como gosta - controlando o jogo e o relógio pelo chão, usando sua defesa e special teams fora de série pra conseguir grande posições de campo, não disperdiçando a bola - e impondo seu estilo de jogo, o Smith não vai precisar ser o diferencial pra vitória do time.
O problema é que, as vezes, você vai ser forçado a sair do seu estilo de jogo pelas circunstâncias. Packers e Saints tem um ataque explosivo demais e podem muito bem abrir um placar que obrigue o Niners a acompanhar o ritmo pelo ar, ou então cheguem no final do jogo vencendo com pouco tempo no relógio e o Niners tenha que executar um ataque de dois minutos. Nessas circunstâncias, o Niners vai ter que sair da sua zona de conforto e confiar nos passes do Smith, e é uma incógnita como ele vai se comportar. O Smith teve dois jogos onde foi forçado a passar a bola. Um onde não deu certo contra o Ravens (Embora a culpa não seja totalmente dele, a linha ofensiva foi patética e o Terrell Suggs tava com o capeta no corpo) e um onde ele teve um jogo magistral contra o Giants. A sorte do Niners é que seus maiores rivais, Saints e Packers, não possuem grandes defesas terrestres e por isso o Niners tem condições de estabelecer o seu jogo. Se eles congestionarem a linha de scrimmage como fez o Giants, aí vai abrir espaço pro jogo aéreo e Smith vai ter que mostrar que pode vencer jogos.
A questão do Patriots é: Você pode ser campeão com essa defesa? A do Niners, é o oposto: Você pode ser campeão com Alex Smith de Quarterback? Eu não tenho uma resposta. Essa é uma Liga onde o jogo aéreo está cada vez mais estimulado e por conta disso cada vez mais os Quarterbacks são essenciais para um bom time. Mas o Niners tem a melhor defesa da Liga, o melhor special teams e um excelente técnico, e você nunca pode descartar um time com essas características. Pra mim é o azarão entre os três melhores times da NFC, mas não é um time que possa ser descartado.
2. New Orleans Saints
O Saints é um time do molde do Patriots, grande ataque e defesa suspeita. A diferença entre os times é que existe uma diferença entre sua defesa ser "suspeita" e ser "crime contra o futebol americano", mas ainda é o mesmo estilo. O Drew Brees acabou de estabelecer um novo recorde para jardas aéreas quebrando o antigo do Dan Marino (Tom Brady também bateu o recorde antigo), o que só nos lembra de como é importante separar o feito da era. Passar pra 5000 jardas em 1984 era impossível, a defesa tinha muito mais recursos pra atingir o Quarterback, deter os recebedores na linha de scrimmage, atingir qualquer recebedor em direção à bola, acertar o capacete de qualquer jogador (ou os joelhos do QB, razão do Marino ter aposentado) e aquela temporada foi a melhor temporada regular de um QB em todos os tempos. Hoje? Você não pode atingir um QB na cabeça, depois que ele lançou ou no joelho; você só pode encostar no WR de leve na linha de scrimmage; não pode encostar nele em NENHUM OUTRO LUGAR até ele tocar na bola, e mesmo ai não pode atingir ele na cabeça. São dois mundos totalmente diferentes pra Quarterbacks. Não acredita? Então veja esses dados que o Bill Simmons colocou na coluna dele dessa semana:
Em 1984, um QB passou das 5000 jardas (Marino) na melhor temporada de todos os tempos. Além dele, só dois QBs chegaram nas 4000 jardas, e mais ninguém passou de 3800. Só cinco QBs em toda a Liga tentaram mais que 500 passes (Marino tentou 564). Em 2011? 10 passaram de 4000, seis passaram de 4500, e três passaram de 5000! Até a semana 16 (!!) dez quarterbacks já tinham passado mais de 500 vezes, com o Drew Brees tentando 622. Estão vendo a diferença? São épocas totalmente diferentes, não tem nem como comparar os números de hoje com os números de 25, 20 anos atrás.
O que não tira o mérito do Drew Brees pra essa temporada, não muda o fato que ele teve uma temporada espetacular, dominou esse ataque de forma brilhante e jogou as últimas semanas num nível superior a qualquer outro QB da Liga. Aliás, o ataque do Saints pode não ter tantas armas como o do Packers em termos de jogo aéreo (Eu gosto do Colston, mas prefiro Nelson ou Jennings qualquer dia da semana), mas ele é um pouco mais completo porque se sente confortável com o jogo terrestre, tem quatro bons RBs que complementam bem o ataque aéreo e permitem ao Brees trabalhar no play action e sabem receber passes, em especial o Darren Sproles que é um missmatch ambulante.
O Saints vai precisar que sua defesa também jogue bem, uma unidade que foi uma das piores da NFL no começo da temporada mas que aos poucos foi melhorando. Ainda não está no nível ideal, está tendo dificuldade para forçar turnovers e tem falhas graves na cobertura da secundária. O Saints é um time que vai transformar qualquer jogo num shootout pra contar com o braço do Brees o máximo possível, mas se enfrentar um time que controle o relógio, ganhe boas posições de campo e force turnovers - digamos, como o 49ers - pode ter sua fragilidade exposta. Mas essa é uma liga de QBs, e o Saints tem um dos melhores no Drew Brees. Eu não vejo o Packers ou qualquer time da NFL desacelerando esse ataque tirando, talvez, o Niners. E nenhum time está entrando nos playoffs mais embalado que o Saints. Nenhum.
1. Green Bay Packers
Foi o melhor time da NFL do começo ao fim. Aliás, estou agradecendo até agora pelo Matt Flynn ter ilustrado meu ponto principal sobre o ataque do Packers. Eu falei algum tempo atrás que o Aaron Rodgers era um excelente QB, estava na elite da elite da Liga, mas que ele tinha uma vida mais fácil que qualquer outro QB da NFL porque ele tinha o melhor conjunto ofensivo da NFL no que tange a jogo aéreo. Ele tinha pelo menos três jogadores que não podiam ser marcados por uma pessoa só (Nelson, Jennings e Jermichael Finley, ainda que esse último esteja começando a dropar passes demais) e mais dois bons alvos complementares (Randall Cobb e Donald Driver). Isso ajudava porque a defesa sempre ia ter um cobertor curto pra cobrir esses jogadores e, quando apertado, uma fração de segundos era tudo que demorava pra algum desses jogadores se desmarcar e dar uma opção de passe (claro que acertar o jogador nessa fração não é fácil, e o Rodgers é mestre nisso, mas ajuda muito ter jogadores capazes de darem essa opção pra ele). Claro que se fosse um bom QB mas não Rodgers - Matt Schaub, digamos - o time não seria a máquina ofensiva que é e nem estaria com os números do Rodgers, e nem estaria fazendo a Liga toda se esconder embaixo do colchão, mas o ataque ainda seria muito bom porque é um excelente conjunto. A ideia não era desmerecer o Rodgers, e sim mostrar como não era um ataque que dependia só do QB e como ele tinha uma conjuntura mais favorável do que qualquer outro QB da NFL pra ninguém sair simplesmente falando de estatisticas. Um jogo do Matt Flynn de 380 jardas e 6 TDs, contra um bom time que queria vencer a todo custo pra evitar o Saints depois... Acho que meu ponto está aí. Obrigado, Flynn, sua recompensa vai ser um contrato de 60 milhões do Seahawks ou do Redskins.
O que não muda o seguinte fato: O Packers tem o melhor conjunto aéreo da NFL, tem um dos três melhores QBs do mundo e, o que eu acho mais impressionante, é um ataque que mesmo com toda sua explosão comete muitos poucos erros. Na verdade, essa eficiência de não cometer quase nenhum erro e aproveitar todo e qualquer erro do adversário seja ainda mais assustadora do que o ataque explosivo da equipe. A defesa do Packers está jogando mal essa temporada e cedendo jardas demais - falta um outro pass rusher além do Clay Matthews, os safetys estão atrasados na cobertura, o time está errando muitos tackles e os linebackers não estão jogando bem, facilitando passes pelo meio e corridas - mas é uma defesa que está conseguindo forçar muitos turnovers, em especial interceptações. O time tem bons cornerbacks e eles são responsáveis por boa parte dessas interceptações, mas fumbles forçados, alguns passes desviados... É uma defesa que está sendo agressiva, que sabe que não é sombra do que foi ano passado mas que está compensando isso arriscando pra tentar roubar a bola, e o ataque está convertendo essas possibilidades.
O Packers é um time perfeito? Não, nem de longe. Muito menos o melhor time da história da NFL, como boa parte da mídia esportiva tanto quis passar. Mas é um ótimo time, com um grande Quarterback, um excelente ataque e uma defesa que está forçando turnovers, e é hoje o melhor time da NFL. A defesa do Packers é melhor que a de Patriots e Saints, e o ataque é muito melhor que do Niners ou Ravens. O Chiefs já nos mostrou como vencer o Packers, e Saints e Niners tem condições de o fazerem num dia bom, ou num dia ruim do Packers. É playoffs, mata mata, um jogo só... Tudo pode acontecer. Mas que agora, antes dos playoffs começarem, o Packers é o melhor time da NFL e meu candidato ao título... Sim, ele é. Que venham os playoffs!!
O típico caso do time que parece muito bom contra times ruins mas que tem dificuldade para jogar contra bons times, especialmente time com boas secundárias e capazes de fechar a corrida OU que tem um bom ataque aéreo. Tomou uma surra do Saints, foi dominado pelo Texans... Mas contra Jaguars, Tampa Bay ou Vikings o time foi bem, o Matt Ryan foi prolífico e o Julio Jones mostrou porque o Falcons trocou a casa por ele.
Olha, nos playoffs, a temporada regular ficou pra trás. São coisas totalmente diferentes, jogar bem na temporada regular não é indicador de nada pra pós-temporada, e igualmente tivemos times que não tiveram uma boa temporada regular e chegaram ao Super Bowl. Mas a temporada regular pode muitas vezes dar uma indicação de como um time está montado. E esse Falcons não está montado para vencer times fortes. As maiores fraquezas do time na última offseason (tirando WR, que eles pegaram o Jones) era a falta de outro pass rusher pra fazer par ao John Abraham e a secundária. A secundária está melhor, mas o Ray Edwards não tem feito nada. Pra piorar, a linha ofensiva não tem conseguido mais abrir espaços para o jogo terrestre ou dar o tempo ideal pro Matt Ryan, e com o jogo terrestre o time está dependendo demais do jogo aéreo e de um Matt Ryan errático que só sabe jogar em temporadas de anos pares (ainda estamos na de 2011). Difícil brigar por alguma coisa, pra mim é o pior time da NFC nos playoffs.
9. Cincinnati Bengals
O Bengals tem uma boa defesa, que joga de forma bem física, apesar de estar com a secundária toda estrupiada por lesões. Tem um bom jogo terrestre, um jovem QB que tem jogado muito bem, e o AJ Green só não será o calouro do ano porque tem um cara na Carolina que dizem que joga bem. Boa defesa, linha ofensiva boa, alvos de qualidade e QB talentoso, parece o caminho do sucesso, certo? Bom, cuidado, porque o Bengals não é exatamente o time que parece.
Sim, o Bengals tem um time muito ajeitado e completo. Eu gosto bastante do time, e acho que tem futuro graças à ajudinha que recebeu quando o Raiders mandou uma escolha de primeira e uma de segunda rodada pelo Carson Palmer numa das trocas mais bizarras da década. Mas não da pra ignorar os fatos. O Bengals chegou aonde chegou por causa da sua solidez e consistência que lhe permitiu vencer praticamente todos os seus jogos contra times inferiores, mas o Bengals sofreu contra adversários mais fortes. Tudo bem, não foi culpa sua que o time teve cinco jogos contra Ravens, Steelers e 49ers, mas o Bengals venceu apenas um jogo contra times que tinham um record positivo, e foi o Titans, que não é nenhuma superpotência. É difícil ver o Bengals tendo um jogo horroroso e consistência é importante, claro, mas também não vimos muito do Bengals se superando e vencendo adversários para mostrar presença, ainda mais agora sem o Leon Hall.
Isso não é nenhuma ofensa para um time que se montou justamente nessa temporada, não teve uma offseason e tem seus dois principais jogadores de ataque calouros. Além disso, é bom lembrar, o Bengals ainda tem a escolha de primeira rodada do Raiders ano que vem e a de segunda rodada do Oakland em 2013. O núcleo do time é bem jovem, tem boas escolhas de Draft pra reforçar ainda mais a secundária e o corpo de recebedores, e tem que continuar evoluindo o que já tem. Mas pra ser campeão o time tem que fazer três vezes seguidas o que não fez até aqui, ganhar de times fortes (tirando o Texans).
8. New York Giants
Antes de mais nada, queria pedir desculpas aos fãs do Giants por ter dito que duvidava das chances do time de ganhar a divisão. Eu achei que as lesões que o time sofreu (destruiu a secundária, atrapalhou muito a linha de frente da defesa, atacou até a linha ofensiva) iam impedir que o time tivesse uma temporada a ser levada a sério, e disse isso no preview da temporada. Realmente me enganei nessa (Em minha defesa, eu não esperava que o Victor Cruz fosse surgir como um playmaker desse nível e não achei que o Eli Manning ia dar esse salto em produtividade... E também não imaginei que 9 vitórias fossem suficientes para garantir o título da divisão em 2011).
O Giants pra mim é um time com enorme upside e que eu não duvido nem um pouco que engate uma quinta marcha e surpreenda todo mundo. O Giants faz duas coisas muitíssimo bem (passar a bola e pressionar o QB) e, graças a isso, tem um ataque explosivo o suficiente pra bater de frente com qualquer time na Liga. O ataque terrestre é errático, mas eu gosto da dupla Ahmad Bradshaw/Brandon Jacobs como um complemento ao Eli versão 2011, especialmente com o Cruz jogando o que tem jogado. É um time que tem uma ótima linha de frente, pressiona muito bem o QB e consegue jogar contra a corrida quando reforça a linha, como mostrou contra o 49ers. Além disso, é um time que fica confortável pra produzir nos quartos períodos, e isso é ainda mais importante nos playoffs. Além disso, se você quer ser campeão na NFC, tem que conseguir vencer o Packers, e o Giants tem o pessoal pra tentar colocar a teoria em prática: Ataque explosivo, pass rush muito forte que não precisa recorrer a defensores extras, e um jogo terrestre capaz de controlar o ritmo do jogo contra uma defesa que tem tido problemas contra bons RBs.
Mas ao mesmo tempo que o Giants tem potencial pra surpreender todo mundo com sua combinação de Eli Manning/Jason Pierre-Paul (ataque aéreo e pass rush), eu confesso que fico com um pé atrás com esse time. Eu disse que o Dallas perdeu jogos "ganháveis", mas o Giants também perdeu jogos bem ganháveis para Seahawks, Redskins e Eagles, em momentos onde o time - e em especial o Eli - sofriam apagões e pareciam esquecer o cérebro em casa. Ainda é um time que tem problemas com o jogo aéreo e não consegue cobrir pelo ar e pelo chão ao mesmo tempo (Contra o 49ers o time aproximou muito da linha defensiva pra parar o Frank Gore e viu o Alex Smith massacrar os azuis pelo ar) e que ainda não aprendeu a controlar os turnovers. Em outras palavras, é um time que tem o talento e os jogadores pra surpreender todo mundo... Mas podem ser uma "surpresa" justamente porque num primeiro momento eu ainda encaro esse time com muita desconfiança. O trio de ferro da NFC (Niners, Packers, Saints) mostrou muito mais consistência e são times mais completos do que o Giants, e pra mim ainda estão num patamar acima. E embora não signifique nada a essa altura, vale lembrar que o Giants já perdeu pros três.
7. Detroit Lions
O Lions está acima do Giants porque teve uma tabela mais difícil (Packers duas vezes, Saints, Niners, Bears no auge...) mas manteve um record melhor, mas principalmente porque não mostrou a inconsistência e bipolaridade que o time de NY mostrou. Pra mim o potencial de engatar a quinta marcha e surpreender todo mundo até o Super Bowl do Giants é bem maior do que o do Lions (até porque o caminho do Lions seria bem mais difícil, seria Saints, Packers e Niners), que eu tenho dificuldade em imaginar chegando ao Super Bowl no momento, mas eu também consigo ver mais facilmente o Giants não aparecendo pra jogar com o Eli lançando três interceptações do que o Lions. Eu não acho o Lions um time melhor que o Giants, mas essa posição vai pela consistência que o Giants não demonstrou durante a temporada.
O Lions é, ao exemplo do Bengals, um time muito jovem que jogou bem contra times inferiores mas teve alguma dificuldade contra times mais fortes (Perdeu seus quatro jogos contra Packers, Niners e Saints, sem falar de um jogo contra o Bears quando eles estavam jogando o fino da bola). Também é um time bem jovem que ainda tem muito a crescer. Mas ao contrário do Bengals, pra mim o Lions já está num estágio mais avançado da sua reconstrução, o suficiente pra pensar mais alto. Sua defesa ainda tem problemas na secundária e na defesa terrestre (o primeiro precisa de alguma atenção na offseason/Draft, o segundo deve melhorar com um Nick Fairley saudável), mas é capaz de colocar pressão no QB e de repente forçar alguns turnovers. Mas a força do time é o seu ataque, o Matthew Stafford está numa fase espetacular, o Calvin Johnson é uma força da natureza e agora esse ataque começou a envolver melhor seus outros jogadores ofensivos (Titus Young, Nate Burleson, etc). É um ataque extremamente explosivo e que consegue colocar pontos no placar, especialmente se a defesa engrenar e voltar a conseguir sacks.
O Lions só tem três grandes pontos de interrogação para os playoffs se quer ser levado a sério. O primeiro é a defesa, ela tem sido bem vulnerável e não está mais conseguindo os sacks que eram sua força. O segundo é o seu jogo terrestre. Se você quer vencer Saints e Packers, tem que conseguir controlar o relógio através do jogo terrestre (nenhum dos dois defende bem pelo chão), mas sem o Jahvid Best e com um ataque predominantemente aéreo, será que o Lions vai ser capaz disso quando chegar a hora?
E terceiro e mais importante, o Lions tem que parar de se autodestruir. São faltas idiotas em jogadas cruciais que destroem campanhas ou dão mais chances ao adversário, são jogadores sendo expulsos, são turnovers idiotas, são decisões imbecis... É um time nervoso e imaturo que transformou isso muitas vezes em derrotas, um time que não tem lidado bem quando pressionado e reage da pior forma possível. Talento o Lions tem, mas a grande pergunta é: eles tem cabeça pra desafiar os bichos papões da NFC?
6. Pittsburgh Steleers
Todos os 12 times desse post são, pra mim, times de playoffs. Alguns - em especial Lions e Giants - inclusive tem o talento pra surpreender, explodir e incomodar todo mundo, de repente até chegar ao Super Bowl. Mas pra mim, sendo realista, o Super Bowl está nesse momento em disputa entre seis times, os seis últimos times desta lista, começando com o Pittsburgh Steelers.
Durante a temporada, eu achava o Steelers o candidato mais provável ao Super Bowl numa AFC bem mais fraca que a NFC. Não só isso, o Steelers era o time mais completo da NFL: Tinha um grande QB, um bom corpo de recebedores, bons running backs e uma excelente defesa que viu seus cornerbacks melhorarem e muito ao longo da temporada. Era um time que estava acima dos seus concorrentes, que tinha experiência nos playoffs e que pra mim era mais sólido do que qualquer time na AFC. Ainda é, pra mim, um time que tem um ataque mais confiável que o do Ravens e uma defesa muito mais sólida que a do Patriots e por isso é o time mais completo da AFC.
Essa colocação no Power Rankings se dá por um simples motivo: Lesões. O Steelers ainda é um bom time, mas tem problemas com lesões demais. Tem problemas na defesa, na linha ofensiva... O Big Ben Roethlisberger está vindo de lesões complicadas, o Rashard Mendenhall rompeu os ligamentos do joelho... Eu não sei dizer como eles vão vir depois de uma semana de descanso que eles tiveram contra o Browns, mas o Ravens e o Patriots não são times tão fracos assim pra serem vencidos por um Steelers baleado, com o jogo terrestre afetado e com um Big Ben possivelmente no sacrifício E jogando fora de casa, num ano onde o time pareceu ter dificuldades longe do Mostardão. Não sei se o Steelers consegue ser melhor que esses dois jogando fora de casa sem estar com seu QB 100%, e pela incógnita fica com o sexto lugar.
5. Baltimore Ravens
O Ravens é um bom time, tem o Ray Rice e uma ótima defesa, mas é um time que também enfrenta algumas questões. A primeira (e graças à sua 2nd seed, menos significativa) é a dificuldade de jogar fora de casa. O Ravens tem sido um time dominante em casa, mas que tem encontrado dificuldades pra fazer o mesmo fora de casa. Como o Ravens só jogaria fora de casa na Final de Conferência, não é a maior preocupação do time.
Segundo, o time é quase tão bipolar quanto o Giants. Claro, o Ravens venceu os grandes times que enfrentou (Steelers duas vezes, Niners...) ao contrário do Giants, mas também teve derrotas para o Seahawks antes do Marshawn Lynch engatar a boa fase, para o Jaguars e também foi massacrado pelo time bipolar do San Diego (todas fora de casa). Isso se deve especialmente ao fato do Joe Flacco não ser um QB muito confiável. Ele tem um braço forte, tem bons dias onde ele é capaz de ganhar o jogo com o braço e passar das 300 jardas, mas também tem jogos ridículos onde ele não aparece pra jogar e comete muitos erros. Ele é como uma versão mais extremista do Alex Smith, quando joga bem ele é capaz de fazer uma diferença maior que o Smith com seu braço e ganhar um jogo sozinho, mas quando joga mal ele comete turnovers e atrapalha o time muito mais do que o camisa 11 do Niners.
De certa forma, o Ravens é um time bem forte que tem várias armas e está chegando saudável aos playoffs. A defesa é agressiva e física, e o ataque tem dias onde tudo funciona perfeitamente. Mas o time também tem dias onde parece sumir, onde a defesa não consegue cobrir ninguém e quando o ataque parece que só vai ter destaque quando tomar um retorno pra touchdown. Consistência é importante na pós temporada, o Ravens ainda tem que ganhar três jogos antes de ser campeão e se o Patriots não perder antes, só um deles será em casa. Tenho minhas dúvidas se o Ravens vai conseguir jogar três jogos assim no alto nível que pode quando está totalmente focado e o Flacco aparece pra jogar, mas se conseguir é o melhor time da AFC, à frente dos lesionados Steelers e da defesa horrível de New England.
4. New England Patriots
Ao contrário dos dois concorrentes pelo título da AFC, o Patriots não é um time bipolar, e não é um time que enfrenta questões sobre se conseguirá ou não jogar no seu melhor nível nesses playoffs. O Patriots é um time que consistentemente tem jogado no seu melhor nível, e é um time no qual você sabe perfeitamente o que vai dar certo e o que vai dar errado. Você não depende do Big Ben estar saudável ou do Flacco estar num bom dia, você sabe suas forças e limitações, a questão é como elas vão se desenvolver ao longo do jogo. O voto do Patriots é pela consistência que apresenta. Pra mim, se os três times top da AFC estiverem 100% num certo dia e jogarem o que podem, o Steelers é o melhor dos três e o Patriots é o pior. Mas eu confio muito mais na capacidade do Patriots de jogar assim em um jogo do que na dos lesionados Steelers e bipolares Ravens.
A força da equipe a gente sabe qual é, o ataque. Se a NFL tem ataques que rivalizam com o de New England, eles estão em New Orleans e Green Bay apenas. Tom Brady ainda é o melhor QB da NFL e sem dúvida é o melhor da AFC atualmente e está fazendo um grupo de bons jogadores parecer uma versão ambulante do Hall da Fama. Rob Gronkowsky e Aaron Hernandez são muito bons jogadores, mas nas mãos do Brady eles parecem versões melhoradas do Shannon Sharpe e do Kellen Winslow, estão quebrando recordes atrás de recordes e está ficando cada vez mais difícil parar essa dupla, especialmente se a cobertura nos dois continuar sendo feita por linebackers. O Wes Welker também é um jogador de muita qualidade, o verdadeiro recebedor de elite dessa equipe, e é capaz de dominar o meio do campo. O pecado do ataque do Patriots é a falta de wideouts. Hernandez e Gronkowsky são capazes de estender o campo, mas são Tight Ends que usam melhor seu tamanho e velocidade em distâncias médias e pelo meio do campo, assim como Welker. Os wideouts do Patriots são Chad Ochocinco (que ainda não mostrou a que veio) e Deion Branch, dois jogadores que podem ser perigosos nas mãos de um grande QB mas que estão muito erráticos e não atraem coberturas dupla de forma alguma. A falta de jogadores pra abrir o campo pelas laterais e em profundidade (Jogadores como Marques Colston, Jordy Nelson ou Greg Jennings) é a falha desse ataque, mas que já da o suficiente pra tirar o sono dos adversários mesmo sem isso. Nenhum ataque na AFC se compara a esse.
Já sua fraqueza a gente também conhece, a defesa que mais parece uma esponja. A defesa do Patriots não é só ruim, ela é horrorosa e ainda perdeu seu melhor pass rusher quando o Andre Carter se machucou. Ela é a pior defesa desses playoffs e já mostrou que não é capaz de segurar nenhum time a placares baixos, o Patriots tem tomado muitos pontos e só tem vencido porque seu ataque está fazendo mais do que sua defesa está tirando. Normalmente, eu duvidaria da capacidade de um time com uma defesa tão ruim chegar ao Super Bowl, mas num ano onde a AFC está tão fraca, com um Ravens inconsistente e um Steelers baleado... Talvez o Patriots consiga fazer o suficiente pra chegar lá. Como eu já disse, a 100%, o Patriots é o pior time dos três. Mas também é o único time que consegue jogar consistentemente perto desse 100%, e é o time com o melhor Quarterback. E essas duas afirmações significam alguma coisa...
3. San Francisco 49ers
Dos meus 8 melhores times da NFL nesse momento, cinco são da NFC, incluindo os três melhores. Se o Saints jogasse na NFC, estaria no Super Bowl em questão de segundos. Mas na NFC ele ainda vai ter que passar por Lions, Niners e Packers. Acontece, acompanhamos por tantos anos uma NFL onde a concentração das grandes equipes era na AFC, e agora esse balanço está totalmente revertido.
Dos quatro times do topo dessa lista, o 49ers é o único que não apresenta um ataque devastador e uma defesa relativamente fraca (chegaremos lá). Na verdade, o estilo de jogo do Niners está muito mais próximo do Ravens: Uma defesa extremamente forte, um ataque direcionado para o chão e dúvidas quanto ao Quarterback. No caso do Smith, o problema não é a inconsistência do Flacco, e sim dúvidas quanto à sua capacidade de tomar um jogo nas mãos e ganhar usando o braço caso um adversário (e na NFC temos dois grandes candidatos a forçá-lo a isso). O Niners foi um time montado para jogar um estilo de futebol que não precisa de 300 jardas e 3 TDs do seu QB pra vencer, mas precisa que esse QB evite turnovers, converta terceiras descidas curtas e posicione os field goals do David Akers. Dentro desse contexto, o Alex Smith está tendo uma ótima temporada, está tomando conta muito bem da bola, ficando longe de turnovers e até fazendo bons passes. Se o Niners continuar jogando como gosta - controlando o jogo e o relógio pelo chão, usando sua defesa e special teams fora de série pra conseguir grande posições de campo, não disperdiçando a bola - e impondo seu estilo de jogo, o Smith não vai precisar ser o diferencial pra vitória do time.
O problema é que, as vezes, você vai ser forçado a sair do seu estilo de jogo pelas circunstâncias. Packers e Saints tem um ataque explosivo demais e podem muito bem abrir um placar que obrigue o Niners a acompanhar o ritmo pelo ar, ou então cheguem no final do jogo vencendo com pouco tempo no relógio e o Niners tenha que executar um ataque de dois minutos. Nessas circunstâncias, o Niners vai ter que sair da sua zona de conforto e confiar nos passes do Smith, e é uma incógnita como ele vai se comportar. O Smith teve dois jogos onde foi forçado a passar a bola. Um onde não deu certo contra o Ravens (Embora a culpa não seja totalmente dele, a linha ofensiva foi patética e o Terrell Suggs tava com o capeta no corpo) e um onde ele teve um jogo magistral contra o Giants. A sorte do Niners é que seus maiores rivais, Saints e Packers, não possuem grandes defesas terrestres e por isso o Niners tem condições de estabelecer o seu jogo. Se eles congestionarem a linha de scrimmage como fez o Giants, aí vai abrir espaço pro jogo aéreo e Smith vai ter que mostrar que pode vencer jogos.
A questão do Patriots é: Você pode ser campeão com essa defesa? A do Niners, é o oposto: Você pode ser campeão com Alex Smith de Quarterback? Eu não tenho uma resposta. Essa é uma Liga onde o jogo aéreo está cada vez mais estimulado e por conta disso cada vez mais os Quarterbacks são essenciais para um bom time. Mas o Niners tem a melhor defesa da Liga, o melhor special teams e um excelente técnico, e você nunca pode descartar um time com essas características. Pra mim é o azarão entre os três melhores times da NFC, mas não é um time que possa ser descartado.
2. New Orleans Saints
O Saints é um time do molde do Patriots, grande ataque e defesa suspeita. A diferença entre os times é que existe uma diferença entre sua defesa ser "suspeita" e ser "crime contra o futebol americano", mas ainda é o mesmo estilo. O Drew Brees acabou de estabelecer um novo recorde para jardas aéreas quebrando o antigo do Dan Marino (Tom Brady também bateu o recorde antigo), o que só nos lembra de como é importante separar o feito da era. Passar pra 5000 jardas em 1984 era impossível, a defesa tinha muito mais recursos pra atingir o Quarterback, deter os recebedores na linha de scrimmage, atingir qualquer recebedor em direção à bola, acertar o capacete de qualquer jogador (ou os joelhos do QB, razão do Marino ter aposentado) e aquela temporada foi a melhor temporada regular de um QB em todos os tempos. Hoje? Você não pode atingir um QB na cabeça, depois que ele lançou ou no joelho; você só pode encostar no WR de leve na linha de scrimmage; não pode encostar nele em NENHUM OUTRO LUGAR até ele tocar na bola, e mesmo ai não pode atingir ele na cabeça. São dois mundos totalmente diferentes pra Quarterbacks. Não acredita? Então veja esses dados que o Bill Simmons colocou na coluna dele dessa semana:
Em 1984, um QB passou das 5000 jardas (Marino) na melhor temporada de todos os tempos. Além dele, só dois QBs chegaram nas 4000 jardas, e mais ninguém passou de 3800. Só cinco QBs em toda a Liga tentaram mais que 500 passes (Marino tentou 564). Em 2011? 10 passaram de 4000, seis passaram de 4500, e três passaram de 5000! Até a semana 16 (!!) dez quarterbacks já tinham passado mais de 500 vezes, com o Drew Brees tentando 622. Estão vendo a diferença? São épocas totalmente diferentes, não tem nem como comparar os números de hoje com os números de 25, 20 anos atrás.
O que não tira o mérito do Drew Brees pra essa temporada, não muda o fato que ele teve uma temporada espetacular, dominou esse ataque de forma brilhante e jogou as últimas semanas num nível superior a qualquer outro QB da Liga. Aliás, o ataque do Saints pode não ter tantas armas como o do Packers em termos de jogo aéreo (Eu gosto do Colston, mas prefiro Nelson ou Jennings qualquer dia da semana), mas ele é um pouco mais completo porque se sente confortável com o jogo terrestre, tem quatro bons RBs que complementam bem o ataque aéreo e permitem ao Brees trabalhar no play action e sabem receber passes, em especial o Darren Sproles que é um missmatch ambulante.
O Saints vai precisar que sua defesa também jogue bem, uma unidade que foi uma das piores da NFL no começo da temporada mas que aos poucos foi melhorando. Ainda não está no nível ideal, está tendo dificuldade para forçar turnovers e tem falhas graves na cobertura da secundária. O Saints é um time que vai transformar qualquer jogo num shootout pra contar com o braço do Brees o máximo possível, mas se enfrentar um time que controle o relógio, ganhe boas posições de campo e force turnovers - digamos, como o 49ers - pode ter sua fragilidade exposta. Mas essa é uma liga de QBs, e o Saints tem um dos melhores no Drew Brees. Eu não vejo o Packers ou qualquer time da NFL desacelerando esse ataque tirando, talvez, o Niners. E nenhum time está entrando nos playoffs mais embalado que o Saints. Nenhum.
1. Green Bay Packers
Foi o melhor time da NFL do começo ao fim. Aliás, estou agradecendo até agora pelo Matt Flynn ter ilustrado meu ponto principal sobre o ataque do Packers. Eu falei algum tempo atrás que o Aaron Rodgers era um excelente QB, estava na elite da elite da Liga, mas que ele tinha uma vida mais fácil que qualquer outro QB da NFL porque ele tinha o melhor conjunto ofensivo da NFL no que tange a jogo aéreo. Ele tinha pelo menos três jogadores que não podiam ser marcados por uma pessoa só (Nelson, Jennings e Jermichael Finley, ainda que esse último esteja começando a dropar passes demais) e mais dois bons alvos complementares (Randall Cobb e Donald Driver). Isso ajudava porque a defesa sempre ia ter um cobertor curto pra cobrir esses jogadores e, quando apertado, uma fração de segundos era tudo que demorava pra algum desses jogadores se desmarcar e dar uma opção de passe (claro que acertar o jogador nessa fração não é fácil, e o Rodgers é mestre nisso, mas ajuda muito ter jogadores capazes de darem essa opção pra ele). Claro que se fosse um bom QB mas não Rodgers - Matt Schaub, digamos - o time não seria a máquina ofensiva que é e nem estaria com os números do Rodgers, e nem estaria fazendo a Liga toda se esconder embaixo do colchão, mas o ataque ainda seria muito bom porque é um excelente conjunto. A ideia não era desmerecer o Rodgers, e sim mostrar como não era um ataque que dependia só do QB e como ele tinha uma conjuntura mais favorável do que qualquer outro QB da NFL pra ninguém sair simplesmente falando de estatisticas. Um jogo do Matt Flynn de 380 jardas e 6 TDs, contra um bom time que queria vencer a todo custo pra evitar o Saints depois... Acho que meu ponto está aí. Obrigado, Flynn, sua recompensa vai ser um contrato de 60 milhões do Seahawks ou do Redskins.
O que não muda o seguinte fato: O Packers tem o melhor conjunto aéreo da NFL, tem um dos três melhores QBs do mundo e, o que eu acho mais impressionante, é um ataque que mesmo com toda sua explosão comete muitos poucos erros. Na verdade, essa eficiência de não cometer quase nenhum erro e aproveitar todo e qualquer erro do adversário seja ainda mais assustadora do que o ataque explosivo da equipe. A defesa do Packers está jogando mal essa temporada e cedendo jardas demais - falta um outro pass rusher além do Clay Matthews, os safetys estão atrasados na cobertura, o time está errando muitos tackles e os linebackers não estão jogando bem, facilitando passes pelo meio e corridas - mas é uma defesa que está conseguindo forçar muitos turnovers, em especial interceptações. O time tem bons cornerbacks e eles são responsáveis por boa parte dessas interceptações, mas fumbles forçados, alguns passes desviados... É uma defesa que está sendo agressiva, que sabe que não é sombra do que foi ano passado mas que está compensando isso arriscando pra tentar roubar a bola, e o ataque está convertendo essas possibilidades.
O Packers é um time perfeito? Não, nem de longe. Muito menos o melhor time da história da NFL, como boa parte da mídia esportiva tanto quis passar. Mas é um ótimo time, com um grande Quarterback, um excelente ataque e uma defesa que está forçando turnovers, e é hoje o melhor time da NFL. A defesa do Packers é melhor que a de Patriots e Saints, e o ataque é muito melhor que do Niners ou Ravens. O Chiefs já nos mostrou como vencer o Packers, e Saints e Niners tem condições de o fazerem num dia bom, ou num dia ruim do Packers. É playoffs, mata mata, um jogo só... Tudo pode acontecer. Mas que agora, antes dos playoffs começarem, o Packers é o melhor time da NFL e meu candidato ao título... Sim, ele é. Que venham os playoffs!!
Eu estou esperando um Packers vs Saints, os times dos "franco atiradores", eles não estão tão interessados em defender os dois times querem a bola, ou seria a bala?, para atirar, pra mim esse será o jogo dos playoffs, mesmo fora do SB!
ResponderExcluirRodgers vs Brees, Cica vc tem razão, será uma Briga de franco-atiradores, pra mim, nesse momento, Rodgers tem mais armas (leia-se recebedores confiáveis)que Brees, mas os 2 são incríveis e quem estiver num dia mais inspirado pode desequilibra a balança. Também pra mim será o jogo dos playoffs.
ResponderExcluirPra mim seria o duelo dos playoffs mesmo... Da até pra lembrar daquele 51 a 45 entre Cardinals e Packers ano retrasado com atuação de gala do Warner e do Rodgers. Troque Cardinals por Saints e Warner por Brees... E pronto.
ResponderExcluirMas não vai ser tão fácil pro Saints passar do Niners hein...
Vitor concordo com você, 49's tem o esquema perfeito para vencer tanto o Saints quando o Packers, mas poder é uma coisa e conseguir..... Não vai acontecer.
ResponderExcluirO Niners tem uma vantagem quando ao Saints, que é o mando de campo. Resta ver se isso vai ser suficiente.
ResponderExcluirPRa mim o Niners tem chances reais de chegar a Super Bowl quando se considera aquela defesa e special teams... Mas eu acho difícil ganhar com Alex Smith contra Drew Brees e Aaron Rodgers. Muito dificil... E confesso que, como torcedor do Niners, estou com mais medo do Saints que do Packers.