Sinto muito, mas "Lombardi Gras" (festa do Saints pós-título
de 2009) foi o melhor trocadilho de todos os tempos
New Orleans Saints (11-5)
O Saints foi a grande Feel Good Story dos últimos anos na NFL, ganhando o Super Bowl em 2009 depois de ver o Furacão Katrina atingir a cidade de New Orleans, destruir o Superdome (Que foi amplamente usado como abrigo durante o Furacão) e forçar o time a jogar uma temporada inteira fora da sua cidade, até que finalmente vimos a reconstrução da sua cidade coroada com um título. Aquele time ganhou com o QB Drew Brees sendo o MVP liderando um fortíssimo ataque de encher os olhos, com um jogo aéreo ridicualmente bom (Pelo menos quatro jogadores capazes de passar das 100 jardas qualquer dia da semana e duas vezes no domingo), um jogo terrestre consistente e uma boa linha ofensiva. O Drew Brees era completamente imparável no shotgun e a base daquele ataque ainda está no time, o que sempre dá ao Saints o status de favorito.
Mas a verdade é que o trunfo daquele Saints era sua defesa, que fez um excelente trabalho forçando turnovers, liderados por um ano incrível do Darren Sharper. Ainda que o ataque tenha deixado a desejar em 2010 (pros seus padrões), o Saints não foi longe porque sua defesa sem o Sharper não foi capaz de manter aquele ritmo de turnovers (até porque era um ritmo muito acima do normal) e isso fez do Saints um time menos competitivo. Ainda sem o Sharper, o time tentou reinventar sua defesa em 2010, ancorando a linha defensiva com o ótimo Aubralyo Franklin para tentar evitar os problemas com o jogo terrestre que teve ano passado. Contra o ótimo ataque do Packers, a falta de pressão não funcionou e Aaron Rodgers fez o que quis. No segundo jogo, a defesa foi muito bem. Se a defesa conseguir se fortalecer (o que deve acontecer com mais entrosamento e tempo junto para treinar) e o ataque mantiver o alto nível, o Saints pode brigar pelo título mais uma vez. Com uma certa urgência, porque o núcleo do time não está ficando mais jovem.
Jason Snelling fazendo pose pra mostrar que é o bom
Atlanta Falcons (13-3)
Quem - como eu - gosta de estatísticas avançadas deve ter visto que o Falcons do ano passado foi um time que chegou mais longe do que deveria com seu record de 13-3. O Falcons é um time bom, não me entendam errado, mas um time que tinha algumas falhas importantes e que foram amplamente exploradas nos playoffs, em especial a falta de um segundo Wide Receiver pra fazer par com o genial Roddy White. O Falcons era citado por muitos como um candidato sério a regredir esse ano e ficar fora dos playoffs, e tomar uma surra do Bears pra depois ganhar do Eagles só porque o Michael Vick saiu machucado não animou ninguém.
Ainda assim, o Falcons tem um time muito bom. O time precisa impor mais o jogo terrestre com o Michael Turner (O que não conseguiu fazer contra o Bears) para não colocar tanta pressão no Matt Ryan. O time está com uma nova opção ofensiva no bom calouro Julio Jones, mas se o time não conseguir aproximar as defesas da linha de scrimmage para parar a corrida o Ryan pode ter problemas para passar. O problema da defesa é que a secundária - ainda que tenha melhorado - ainda é muito fraca, e embora o time esteja colocando bastante pressão no QB adversário isso está sendo dificultado pela falta de LBs confiáveis para parar o jogo terrestre. Essas falhas que o time tem - mas conseguiu esconder com excelência em outras áreas em 2010 - não são gritantes e devem ser corrigidas em um prazo relativamente curto (um ou dois anos), mas talvez sejam o suficiente para impedir que o time tenha uma corrida séria até o Super Bowl por enquanto.
"Olha mamãe, sem os pés!!"
Tampa Bay Buccaneers (10-6)
Vocês sabiam que se o Bucs não tivesse perdido para o Lions (Lions com o TERCEIRO Quarterback e o Bucs jogando em casa) na semana 15 e na prorrogação, o Bucs teria ido aos playoffs e deixado de fora o eventual campeão Green Bay Packers?? Pode parecer bizarro que o time mais jovem da Liga tenha quase deixado de fora o eventual campeão, mas teria acontecido. Tudo bem, o Bucs teve sorte em 2010, ganhou muitos jogos apertados e não deveria ter ido tão bem, mas as pessoas que indicam que isso é um sinal de que o Bucs vai regredir em 2011 esquecem que é um time ridiculamente novo e com um potencial absurdo para evoluir. Muita gente comenta que o Calouro Ofensivo do Ano de 2010, QB Sam Bradford, deve melhorar muito no seu segundo ano, mas esquecem que o grande Josh Freeman (QB do Bucs) também está passando para o seu segundo ano como titular. E agora com um ano completo ao lado do ótimo RB LeGarrett Blount e com os WRs Mike Williams e Arrelious Benn (Os três no seu SEGUNDO ano apenas), esse ataque deve dar ainda mais um passo em direção ao sucesso.
Por outro lado, a defesa ainda tem alguns problemas. A linha defensiva draftada ano passado passou boa parte do ano machucado e ela precisa ficar saudável para dar reforço para o meio da defesa, em especial evitando as corridas, e liberar os DEs recém-draftados para irem atrás do Quarterback com mais frequência ao invés de ficarem com marcação dupla por causa da incapacidade do miolo da linha de lidar com bloqueadores. E por fim o time tem que rezar pro Aqib Talib não ser suspenso pelo Roger Goodell, ele é o melhor jogador dessa secundária, um dos melhores CBs da Liga e uma suspensão longa pode significar o fim da carreira dele na NFL.
Mas a graça desse time é que você realmente não sabe o que esperar de um time tão jovem e tão talentoso. Se o Josh Freeman der o salto de produtividade que ele deu ano passado, os WRs continuarem a evolução natural dos WRs (Que é uma posição difícil de se adaptar em relação ao College), o Blount continuar do final de temporada do ano passado, a defesa conseguir ficar relativamente saudável, o Bucs é um time de 11 vitórias e possivelmente playoffs. Caso não aconteça, não tem porque desesperar, o time é extremamente jovem e ainda tem muito espaço para crescer.
O sentimento geral dos torcedores do Panthers
Carolina Panthers (2-14)
O Panthers, ao contrário do Bucs e do Falcons, foi um time que foi pior em 2010 do que realmente é. Mau planejamento, problemas com os Quarterbacks (Consequência desse mau planejamento, que obrigou o time a colocar o Jimmy Clausen de titular muito antes do que deveria) e muitas, muitas lesões acabaram destruindo um time que, ainda que ruim, pelo menos tinha boas peças. E o time teve uma boa offseason, reassinando seus jogadores chave em contratos longos (ainda que a valores muito altos) e ainda um draft muito comentado no qual pegou o QB Cam Newton com a primeira escolha. O time agora tem o seu núcleo de volta (Mas perdeu o seu melhor jogador defensivo, o LB Jon Beason, pelo resto da temporada) e está pronto para seguir em frente com o Newton.
O Newton está chamando a atenção de todo mundo e por enquanto parece estar queimando minha língua por falar que não acreditava no seu potencial de ser um Franchise QB. Passou para mais de 400 jardas por duas partidas consecutivas e impressionou todo mundo que viu ele jogar, é o tipo de cara que pode explodir a qualquer instante. Cometeu erros de novato (as três interceptações contra o Packers, por exemplo, foram um tanto infantis), o que era extremamente esperado, mas o que impressionou foi seu talento e a força do seu braço, principalmente nos incríveis passes longos. Poucos QBs da história passaram para mais de 400 jardas em dois jogos seguidos, e Newton é o único a fazer isso nos seus dois primeiros jogos. Parece que realmente ele é um talento execpcional e tem tudo pra dar muito certo na Liga.
A parte negativa? Não podemos usar jardas aéreas como uma estatística com o mesmo valor dos outros anos nesse começo de temporada porque as secundárias são de longe as que mais perdem eficiência sem o training camp (que não aconteceu por causa do lockout), é uma coisa que exige demais entrosamento e isso se perde muito sem um tempo longo de preparação, não é a toa que vemos tantos QBs com jardas aéreas absurdas. Além disso, o talento do Newton nunca foi questionável (Apesar dele estar me impressionando nisso), a questão era se ele tinha a cabeça e a disposição pra tirar o máximo proveito dele, e isso a gente ainda não vai poder falar nada porque precisamos ver como ele evolui ao longo de alguns anos. Lembrem-se que o Vince Young foi calouro do ano e capa do Madden 2008, por causa do seu incrível talento, mas a ele faltou a cabeça para se fixar no jogo e agora ele é um reserva desacreditado... Em geral, acho que o Newton será melhor do que eu pensava e que eu subestimei o garoto, mas está muito cedo pra tirar qualquer tipo de conclusão. Assistam o Newton e formem sua própria opinião, mas muito cuidado ao tomar isso como um sinal do que está por vir.
Por fim, sobre os jogos noturnos dessa rodada:
Pittsburgh Steelers (1-1) at Indianapolis Colts (0-2)
O Steelers tem uma das melhores defesas da Liga, um dos melhores QBs, um dos melhores ataques... Enfim, é um excelente time, extremamente completo e candidato ao título. Já o Colts é um time extremamente mediano que está sem o jogador que os torna um time competitivo de verdade só por estar em campo, e no seu lugar está um veterano em decadência. Ou seja, vai ser um massacre, não tem nem o que explicar desse jogo porque vai ser de um time só. Nem vou gastar nosso tempo comentando em detalhes esse jogo porque o Steelers é muito superior em todos os aspectos possíveis.
Washington Redskins (2-0) at Dallas Cowboys (1-1)
Eu já comentei aqui sobre a NFC East, como ela está em aberto para quase qualquer time tomar a frente. A verdade é, o Redskins lidera essa divisão com 2-0 e os outros três times estão 1-1. Divisões muito apertadas normalmente são decididas nos jogos entre os times da própria divisão (Em 2010, por exemplo, o Bengals deixou Steelers e Ravens pra trás para vencer a divisão porque ganhou os seis jogos que disputou contra os times da própria AFC North - dois contra Ravens e dois contra Steelers), então só por isso o jogo já vale bastante.
O Dallas ainda não sabe se seu Quarterback Tony Romo vai poder jogar, ele teve uma lesão no pulmão na vitória contra o 49ers e, apesar de estar recuperado dela, ainda não foi oficialmente liberado pelo departamento médico (embora ele deva jogar). E o inconsistente Dallas - três ótimos primeiros quartos contra Jets, só pra entregar a vitória num péssimo quarto quarto, seguido de três fracos quartos contra 49ers só pra recuperar a vitória num ótimo quarto período mais overtime - enfrenta agora um suspeito time do Redskins, com um QB que já mostrou no passado que não é confiável, um jogo terrestre aos trancos e barrancos mas uma boa defesa. Pra mim, as chaves da partida serão duas: Como o Dallas jogará nos momentos decisivos da partida (lembrando que mesmo que Romo jogue ele deve estar sem seus dois melhores WRs, Miles Austin e Dez Bryant) e como Rex Grossman vai conseguir explorar a secundária do Dallas. A secundária do Dallas é fraca, mas é melhor do que as que o Grossman enfrentou até agora (Giants e Cardinals) e esse é o caminho da vitória para o Redskins. O Dallas vai entrar sabendo que o Redskins provavelmente vai usar blitzes pra se aproveitar da falta de alvos capazes de fazer estrago no mano a mano e o Romo vai ter que abusar dos passes curtos pro TE Jason Witten se não quiser ficar correndo a noite toda, já que a secundária do Redskins é muito boa e ele não vai poder confiar o tempo todo nos seus reservas para enfrentá-la.
Por incrível que pareça - eu ainda não acredito no Redskins pra temporada - eu vou apostar na derrota do Dallas aqui. O Romo é muito bom e não tem problema de jogar machucado, mas ele não deve estar 100% e ainda vai estar sem seus melhores WRs. Se o Dallas conseguir impor seu jogo terrestre com o Felix Jones, o Dallas vai conseguir uma brecha e pode sair com a vitória, mas o Redskins está completo e se conseguir aproveitar os desfalques do rival pode sair com uma vitória muito importante. Vai ser interessante também como a linha ofensiva dos dois times suporta Demarcus Ware (Dallas) e Brian Orakpo (Washington), mas como a secundária do Redskins é melhor, Grossman tem menos a temer quando soltar a bola. Com alguma reserva, acho que Redskins leva.
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