Os times - AFC South

Passou a primeira prova (de cinco) e para comemorar, temos post novo, falando mais sobre os times da AFC South. E ela é a divisão que foi dominada nos últimos 12 anos por um mesmo time e que finalmente está vendo o fim dessa dominação (ainda que temporária) graças à lesão do grande Peyton Manning, QB do Indianapolis Colts. O Colts foi na última década o time a ser batido na AFC South graças ao incrível talento de Manning, mas como Manning está machucado e irá perder pelo menos um mês de temporada, os outros times estão vendo a brecha para subir ao topo da conferência. Quem tem chances? Bem...

Como não gostar de um time com tanto estilo??

Houston Texans

Em termos de elenco, é o herdeiro natural do título da AFC South. No papel, tem o melhor ataque e uma defesa que não é exatamente forte mas que está melhorando. O time tem um Franchise QB no auge de sua forma, o que ninguém mais tem. Ou seja, é a escolha lógica para o título. No papel...

O problema do Texans nos últimos anos foi que o time sempre estava pronto para grandes feitos no papel mas nunca os atingiu. Desde que o time colocou junta a dupla de QB-WR com Matt Schaub (Um dos mais underrateds grandes QBs da Liga) e Andre Johnson (Top5 em qualquer lista de Wide Receivers), o Texans sempre foi o candidato a Sleeper, aquele time que surgia do nada, sem pompa mas que surpreendia e ia aos playoffs (Engraçado que geralmente Sleeper é um termo usado para um time pouco acreditado, mas quando todo mundo te aponta como Sleeper, voce deixa de ser um, certo?) e nunca ia. Era sempre "No próximo ano o time estará mais maduro" ou "Com a chegada de tal jogador eles vão sem dúvida aos playoffs", mas nunca dava. O time juntou um grande número de ótimos jogadores mesmo, como Demeco Ryan e Brian Cushing (LBs), Mario Williams (Antes DE, agora OLB) e ainda achou ouro com o RB não draftado Arian Foster (Lider da Liga em 2010 em jardas terrestres). Mesmo assim, o time não engrenava e sempre morria na praia, talvez porque a secundária do time em 2010 era uma das piores de todos os tempos.

O time sabia que o ataque estava garantido com o trio Schaub-Foster-Johnson, um trio extremamente competente e explosivo que pode duelar com qualquer outro ataque da Liga (Ainda que possa usar mais um alvo confiável para recepções, estranhei o time não indo atrás do Steve Breaston na Free Agency), então buscou reforçar sua defesa. Trouxe o ótimo Cornerback Jonathan Joseph (nosso querido PANIC MOVE) e um competente coordenador defensivo (e péssimo Head Coach) no Wade Phillips, ex-Dallas, que implementou uma nova defesa 3-4, que deu muitos resultados na pré-temporada e especialmente nas duas primeiras rodadas (Meu estagiário está me avisando que foram contra Colts e Dolphins, então não contam). A defesa cedeu poucos pontos, conseguiu colocar muita pressão no Quarterback e mesmo com Foster machucado a ótima dupla de RBs reservas aguentou o tranco. É o melhor time da divisão e é o favorito ao título. No papel...

Cortland Finnegan em ameaça de extinção

Tennessee Titans

Depois do fiasco do Vince Young em Tennessee (QB draftado na primeira rodada, estrela no College, muito talentoso, calouro do ano... Mas infelizmente sem cabeça nenhuma), que acabou com ele e o técnico Jeff Fisher saindo do time, o Titans buscou vida nova e fez tudo certo na Free Agency: Trouxe um talentoso QB no Draft no Jake Locker (apesar de ter sido escolhido muito cedo para o seu valor de verdade, a grande falha do time, que só vamos poder perdoar daqui a uns anos caso a aposta de certo...) e um veterano competente (Meu querido Matt Hasselback, um dos melhores da Liga antes das sucessivas lesões) para ser o títular por algum tempo enquanto o pirralho aprendia nos bastidores. Juntando isso a um time com um dos melhores RBs da Liga (Chris Johnson, de contrato novo), um grupo de WRs talentosos liderados pelo excelente (e infelizmente desmiolado) Kenny Britt, uma das melhores linhas ofensivas de toda a NFL e uma defesa sólida, o Titans até tinha pose de quem poderia brigar pelo título da divisão ou até por uma vaga Wild Card.

De fato ele pode, mas o Titans ainda inspira mais desconfiança. A defesa é boa, mas perdeu muitas peças importantes recentemente: Stephen Tulloch que ta jogando muito em Detroit, Jason Babin foi pro Eagles, e alguns coordenadores responsáveis pelas boas defesas de antes. Além disso, a saúde do Hasselback preocupa e o fato do Chris Johnson ainda estar jogando muito mal (depois de ficar algum tempo fora do time pedindo um contrato novo) não ajuda o time, que mostrou suas deficiências numa derrota para o bizarro time do Jaguars (ver abaixo). Por outro lado, mostrou sua força ao derrotar o Eagles com boa atuação da defesa e do Matt Hasselback. Acho que esses dois jogos refletem bem o que o Titans é atualmente: Um time com bons jogadores, mas que ainda está começando a jogar junto e ainda não se encontrou, que tem grandes momentos mas que também pode se perder a qualquer instante. É um time jovem que tem talento pra fazer estrago agora, mas que deve ficar pronto em algum tempo. Até lá, uma vaga de Wild Card (ou até o topo da divisão, dependendo do Texans e da inconsistência do time) não está fora de alcance.

"Só mais um ano que a gente chega lá!"

Jacksonville Jaguars

Outro exemplo de time muito jovem (mais jovem que o Titans) que está montando uma boa base para o futuro é o Jaguars. E também é um time com talento pra conseguir alguma coisa no presente, ainda que esteja numa realidade um pouco abaixo do Titans, a meu ver. O time do Titans não é tão novo mas está mais pronto e mais formado do que o Jaguars, e o Jaguars não pode reclamar caso fique em terceiro na divisão (embora uma vaga de Wild Card não seja de todo impossível).

O Jaguars fez tudo certo no Draft, quando trocou para subir oito escolhas e pegou o QB Blaine Gabbert. O time tinha o bom veterano David Garrard, e parecia a situação ideal para o Gabbert ficar um ou dois anos na sombra do Garrard, crescendo junto com o time, e então assumisse quando estivessem prontos. Mas o time estragou tudo dispensando o Garrard (Nem pra trocar o cara!) e colocando o Luke McCown de titular, um jogador sem nenhum histórico relevante na Liga. O resultado foi que depois de lançar quatro interceptações contra o Jets, o Jaguars se cansou e colocou o Gabbert pra ser titular no próximo jogo. Belo plano a médio prazo, engoli tudo que falei de bom sobre o time e sua Offseason...

A sorte do time é que o Gabbert já está mais ou menos pronto para a NFL, agora vai depender do seu talento mesmo. O time tem uma linha ofensiva suspeita e não conta com grandes alvos, o que vai atrapalhar a vida do loirinho, mas também está começando a montar uma defesa bem interessante e tem um bom Running Back, o que já é ótimo para qualquer Quarterback. O time tem uma defesa com pouca idade e vários jogadores interessantes, que reforçou o meio da defesa na offseason e vem se acertando ano após ano. Mas mesmo se o Gabbert for um bom QB desde o início, não consigo ver o Jaguars pleiteando uma vaga nos playoffs. Acho que um ano de aprendizado e sem ser exatamente ruim já é um bom ano para o Jaguars.

"Você aí do TM Warning, pare de falar mal de mim!!"

Indianapolis Colts

Para falar do Colts, precisamos obrigatoramente falar de Peyton Manning. Manning é um dos melhores QBs da Liga quando saudável, está no Hall dos melhores de todos os tempos (Top 5 não, mas Top 10... Quem sabe). Ele é o QB mais inteligente da NFL em muito tempo, é incrívelmente rápido para raciocinar e tomar decisões, e tem uma precisão incrível. Ele é a alma desse time, que tem sido presença constante nos playoffs nos últimos 12 anos, sempre assustando e brigando por um título (Que só conseguiram em 2006).

Para os tarados em estatísticas, uma interessante: existe na NFL uma estatística chamada Pythagorean Theorem, que calcula com base nos pontos marcados e cedidos uma valor mais "preciso" para o real número de vitórias que um time deveria ter numa dada temporada. Se um time está acima desse valor, ele é considerado que teve sorte, e se está abaixo, azar (Depende do quanto, é claro, quanto maior a diferneça maior a significância dessa sorte ou azar). Essa estatística de modo geral mede eficientemente quando um time está acima do seu valor ou abaixo, e geralmente os times gravitam para esse valor no médio prazo. Apenas UM time nos últimos 20 anos conseguiu chutar o traseiro dessa Pythagorean Theorem, um time que nos últimos oito ganhou 13 jogos a mais do que deveria ganhar, estando acima da PT em todos eles, que foi o Colts do Peyton Manning. Para que essa superação sobre o PT seja significante para 5% de chance de erro, o time teria que fazer isso 4,3 temporadas seguidas. Com 1% de chance de erro, 6,6 temporadas seguidas. O Colts faz isso a nove. E contando.

Para esclarecer minha relação com o Manning, ela é de amor e ódio. Eu adoro o jogo dele, acho ele um jogador fora de série, sou extremamente grato por ter tido a chance de ver ele jogar e já perdi a conta de quantas madrugadas fiquei acordado só pra ver ele jogar. Ele é um dos melhores jogadores de futebol americano que eu vou ver em toda minha vida, um estudioso que só quer saber de melhorar e ganhar, extremamente dedicado, o que faz dele um dos jogadores mais fascinantes de se assistir. E é por tudo isso que, infelizmente, eu não consigo perdoar ele por só ter ganho um título mesmo tendo passado grande parte da carreira cercado por Hall of Famers (ou na pior das hipóteses All-Pros) por causa da sua incapacidade de manter o nível nos playoffs.

Mas o Colts já faz uns dois ou três anos que não é um grande time (tirando o QB), com muitas falhas e poucos jogadores que se destacam como sendo muito melhores que os demais. E quem mantem o time ano após ano forte e competitivo é o Manning. Mas nessa offseason, Manning fez uma cirurgia no pescoço... Que depois virou outra, e uma terceira, e ninguém sabe onde vai parar isso. Manning vai perder pelo menos um mês de temporada regular, e o time sem ele simplesmente desmontou. O Colts tem atualmente quatro jogadores fora de série - Dallas Clark (TE) e Reggie Wayne (WR) precisam de um QB decente para que possam aparecer para o jogo, e Robert Matthis e Dwight Freeney (DEs) são excelentes mas não vão salvar a pátria se o resto da defesa não ajudar. Com o Manning, o time vira um candidato aos playoffs. Sem Manning, um candidato a ganhar o Andrew Luck na primeira escolha do Draft. O time até tentou contratar um veterano (Kerry Collins, que vai ganhar uma fortuna quase megalomaníaca para um jogador em tal estado de decadência), mas nenhum QB mediano salvaria esse time.

As perguntas que ficam são: Por quanto tempo o Manning vai ficar fora? Se ele voltar no meio da temporada, o Colts vai optar por deixar ele no banco para ficar com a primeira escolha do Draft e pegar Luck? (Essa eu respondo, Manning NUNCA perdoaria o Colts por fazer isso se ele tivesse condições de jogo) Será que ele vai voltar a tempo de liderar o time de volta aos playoffs? Será que ele vai ter condições de algum dia voltar para a NFL? Espero que sim, porque ele é um dos grandes craques da Liga e fará falta como poucos. Merecia pelo menos mais uma chance de título.