O Super Bowl é logo ali na frente
O dia de hoje finalmente chegou, e em uma hora vou estar sentado no sofá da sala esperando que comecem os playoffs da NFL. Foi uma espera longa, e agora chegou a hora de ficarem somente os melhores. Ja falei ontem dos dois jogos que vão acontecer hoje, e agora vou falar dos jogos de domingo, lembrando que Kansas vs Baltimore começa 4h da tarde. Ainda hoje trago tambem Packers vs Eagles, o melhor jogo da rodada. Quando acalmar a correria das duas primeiras rodadas dos playoffs, eu comento mais a movimentação recente da NFL.
Todo os times grandes, fortes e bem estruturados sabem que o que importa não é a temporada regular, e sim os playoffs. Eles sabem que o que importa é que o time jogue bem nas tres ou quatro partidas depois do fim da temporada regular, e não o que acontece antes. Claro que voce precisa primeiro se classificar pra ele, e só 37,5% dos times da NFL passam para os playoffs (Ao contrário da NBA, onde passam 53%), e é pra isso que a temporada regular serve. MAs se o time tem elenco, estrutura e um bom técnico, os times tem confiança nessa classificação e portanto encaram a temporada regular apenas como uma fase rápida e desnecessaria. Vantagem de jogar em casa e uma boa classificação são importantes, claro, mas todo grande técnico sabe que o que ganha jogos é o que está no campo, não na arquibancada. No entanto, os times que se dão a esse luxo são muito poucos, e realmente só funciona com um grande técnico do lado de fora, nao adianta cobrar isso do Wade Phillips, como o Dallas descobriu a duras penas. Mas como os times que conseguem isso são pouquissimos, existe muito mais times que encaram a fase de temporada regular como uma fase decisiva, e pra sobreviverem à concorrência tem que continuamente evoluir seu jogo e achar novas forças (A NFC West não se aplica a isso). Por isso muitos dos times que vemos nos playoffs são times que vem de histórias de superação, e muitas vezes esses times acabam indo mais longe do que todo mundo esperava justamente por tudo que eles tiveram que superar. Em 2007 é desnecessario lembrar que o Giants, que classificou sofrido na ultima rodada, evoluiu loucamente pra derrubar os favoritos Cowboys, Packers e até o Patriots invicto no Super Bowl. Em 2008, um time do Cardinals que classificou até com facilidade numa divisão patética mas que sempre se preocupou em refinar o esquema de jogo, eliminou os favoritos Eagles, Panthers (Dificil acreditar nesse, eu sei) e Falcons (de um Matt Ryan calouro) nos playoffs. Ou seja, exemplos recentes de sucesso de times desacreditados antes da temporada começar. O próprio Saints de 2009, embora tenha dominado a temporada regular e despontado como favorito, desde 2006 não ia aos playoffs, poucas pessoas (E eu era uma dessas) apontava o time como um possivel candidato ao titulo. O que isso tem a ver com o jogo de amanha? Só ler abaixo.
As chaves da partida para o Chiefs:
O Chiefs foi um time que teve uma grande evolução da temporada pra cá. Mas tambem foi um time que teve uma enorme evolução ao longo da temporada, e é ai que mora o perigo do Chiefs nessa pós temporada. O time começou muito bem a temporada, ficou algum tempo invicto e atraiu as atenções, principalmente porque o Chargers não ganhava nem do time do meu bairro. E o Chiefs fazia isso de duas formas: Uma defesa melhorada, adaptada do 4-3 pro 3-4 e contando com ótimas atuações da sua secundária, como Brandon Flowers e do calouro Eric Berry, e conseguiram segurar alguns ataques com eficiencia. Mas mais do que isso, o time correu com a bola bem até demais. O time tinha o ótimo Jamaal Charles ano passado, mas trouxe tambem Thomas Jones, que dividiu muito bem as carregadas com Charles e, atrás de uma boa linha ofensiva, combinaram pra quase 160 jardas por jogo, melhor ataque terrestre da NFL. Foi isso que começou levando o time bem, alem do calouro Dexter McCluster, que começou destruindo retornando kickoffs e punts (embora um deles tenha sido contra o Chargers, a gente sabe que não conta). No entanto, depois de um ótimo começo, a defesa começou a não segurar mais tão bem os adversários e o jogo terrestre começou a ser mais marcado, o que levou o Chiefs a uma sequencia ruim e permitir que o Chargers e o Raiders se aproximassem. Foi ai que quem apareceu pra salvar a patria foi Matt Cassel.
Cassel foi o QB dos Patriots em 2008 com a contusão de Tom Brady, e levou o time a um record de 11-5, quando ficaram fora dos playoffs assim mesmo. Esse ano a campanha do Chiefs foi de "apenas" 10-6, msa foi o suficiente pra ir mais longe do que ele jamais tinha ido em New England. Ele evoluiu muito em New England ao longo do ano, sub a tutela de Tom Brady e Bill Belichick, e teve um bom ano, antes de ser trocado pro Chiefs. No Chiefs, teve um 2009 bem discreto e não mostrou que podia voltar a ser o bom QB do Patriots, quando tinha Wes Welker, Randy Moss e tantos outros no time. Mas quando a água começou a bater na bunda do Chiefs, foi Cassel que elevou seu jogo, e elevou de uma forma que eu nunca tinha visto antes nele. Ele jogou muito melhor que quando estava no Patriots, fez Dwayne Bowe, o talentoso e problematico Wide Receiver, ter uma temporada de Randy Moss (Da época boa, claro). Tirando o ultimo jogo da temporada contra Oakland - com varios jogadores reservas e claramente se segurando - e depois da nona semana, quando ainda parecia mais disposto a lançar interceptações do que touchdowns, ele teve somados 15 TDs e apenas uma interceptação, e isso porque perdeu uma partida contra o Chargers, lesionado, quando seu time levou uma surra. Nessas seis partidas, o time ganhou cinco e só perdeu uma pro Denver quando deu a louca no ataque do time do Colorado e eles marcaram 49 pontos brincando, apesar das 470 jardas e quatro TDs do Cassel na partida. Foi o crescimento de produção de Cassel que fez o Chiefs voltar a ganhar, voltar a abrir espaço pro fortissimo jogo terrestre e voltar a ganhar a divisão depois de algum tempo. Se houvesse um premio pro jogador que mais evoluiu ao longo da temporada, meu voto era do Cassel.
E, pro jogo de hoje, a chave é que o time mostre a evolução que vinha demonstrando. O ataque terrestre do Chiefs é fortissimo e vai causar invariavelmente um impacto no jogo, mas o Ravens tem a quinta melhor defesa terrestre da Liga e conta com Ray Lewis, possivelmente o maior MLB da história da NFL, e ainda conta com mais uma linha de frente fortissima com Haloti Ngata e Terrell Suggs. Ou seja, o ataque terrestre do Chiefs vai conseguir suas jardas, suas primeiras descidas, e vai conseguir um impacto suficiente no jogo para que o Ravens tenha que ficar atento a ele, msa contra a defesa do Ravens - e todo mundo sabe que o Lewis sempre joga melhor nos playoffs - ele não vai conseguir fazer o time ganhar sozinho. Pra isso que Cassel tem que mostrar a mesma maturidade e postura que vinha demonstrando nas ultiams semanas. A defesa do Ravens é muito boa e sempre coloca pressão nos quarterbacks, mas a secundária do time é vulnerável, foi apenas a 21ª melhor da Liga, e alem disso seu melhor jogador, Ed Reed, está num problema familiar sério, seu irmão pulou no rio Mississipi e desapareceu, ainda não foi encontrado, e é assim que ele terá que entrar em campo amanha. Por isso o Cassel tem que aproveitar essa fragilidade da secundária e o medo que a defesa vai ter do seu jogo terrestre pra espalhar bem a bola e empurrar o ataque pra frente pelo ar. Não adianta colocar o Cassel pra lançar tres bolas por descida, as jogadas tem que balancear bem corridas e passes, mas colocando o Cassel em segundas ou terceiras pra cinco jardas voce ja vai não só permitir que ele faça conversões mais faceis como vai fazer com que ele tenha espaço pra trabalhar no play action e queime a defesa adversária se aproveitando da velocidade de McCluster e Chris Chambers, e do talento de Bowe. A defesa do Chiefs está melhor, a secundária é boa, mas a unidade ainda es´tá longe de ser realmente confiavel e o ataque do Ravens tem talento demais pra que o Chiefs ganhe com um jogo de placar baixo. E pro time conseguir fazer o ataque fluir, Cassel vai ter que soltar bem a bola e, como sempre, evitar ao máximo turnovers.
As chaves da vitória pro Ravens:
O Ravens, ao contrário do Chiefs, juntou talento demais de ambos os lados da bola antes da temporada começar. O ataque tinha um bom QB com um braço forte, tres Wide Receivers com experiencia e muito talento, dois RBs com estilos que se complementam, e uma defesa que ja faz dez anos que está entre as melhores da Liga e conta com lendas como Ed Reed e Ray Lewis. Era um time que tinha tudo pra alcançar novamente a pós temporada sem esforço, e embora não tenha conseguido ganhar a divisão, realmente classificou com tranquilidade desde o começo, como um time que sabe que vai se classificar. E classificou, apesar de não ter conseguido mando de campo nos playoffs, o que eu duvido que va fazer muita diferença com um time tão experiente como esse. Acontece que o Ravens, que ano passado era um time que corria primeiro e pensava (e passava) depois (geralmente passando tambem curtinho pro RB) e abusava da agilidade do Ray Rice, agora contava com varias armas pro ataque aéreo do time e começou a forçar mais o braço do Joe Flacco. No começo da temporada, na estreia contra o Jets principalmente, o time mostrou bastante dificuldade em equilibrar as duas coisas, mas eu achava que era coisa de estreia, de um elenco que nunca tinha jogado junto, e que isso ia ser corrigido ao longo do ano. Mas o problema foi que o time continuou ganhando dependendo de um ou de outro: 3 TDs do Anquan Boldin um dia, 2 TDs do Willis McGahee no outro, Ray Rice com 200 jardas totais no outro. MAs o time ainda está sofrendo pra achar um equilibrio, uma identidade no ataque. O time não sabe se corre primeiro, se torna o jogo aéreo a prioridade, ou se tenta uma mistura bizarra tocando de lado todas as bolas pro Rice sair correndo. Ao longo do campeonato, o time tinha tanto talento, um time tão bom, que o time seguiu ganhando no puro talento. Na temporada regular, isso basta, mas quando pegar os melhores times da NFL nos playoffs, a necessidade de um ataque organizado e fundamentado aparece. Nao é um ataque balanceado, é um ataque confuso, e esse é um jogo pro time fazer o que ue acho que deferia ser a diretriz do time: Correr primeiro, variando corridas de força do McGahee pelo meio com as explosões do Rice pelas laterais ou recebendo bolas curtas, e ai sim voce traz o braço do Flacco em rotas longas quando a defesa começa a ficar preocupada com as corridas e passes curtos. O Donte Stallworth é doido, mas é muito rapido e pode queimar qualquer defesa num dia bom, e ele vai ser muito importante em rotas longas, que vão puxar a cobertura do safety. Quando o Safety começar a se aproximar da linha de scrimage, voce solta a bola pra frente. A secundária do Chiefs é mais forte do que a linha de frente, e é melhor voce começar explorando essa fraqueza do adversário.
Outra estratégia que pode funcionar pro Ravens é tentar forçar um jogo de placar baixo, mas é uma estrategia mais arriscada justamente por causa do seu ataque menos entrosado. Se a defesa - e em especial a secundária mais vulneravel - do time não conseguir segurar o ataque do Chiefs depois de apostar numa estrategia de segurar a bola e o time acabar atrás no placar no fim do jogo, a necessidade de um ataque entrosado capaz de uma campanha rapida pode pesar. Mas eu estou falando aqui dos pontos fracos do Ravens, principalmente da falta de entrosamento do ataque, porque ela é uma realidade, mas a gente não pode esquecer que o time tem uma vantagem enorme: talento. O time tem mais talento que o Chiefs, e por isso é o favorito a vencer a partida. Mas o Chiefs vem embalado, e conhece melhor seu ataque. Isso pode não ser o suficiente pra fazer o Chiefs vencer a partida, mas o torna um time perigoso. Se ganhar, como muitos apostam que fará, é bom usar isso como um aprendizado pro resto da competição, porque se enfrentar Steelers ou Patriots, vai ser bem mais dificil.
Palpite: Eu adoro o time do Chiefs, acho que tem muito futuro ainda mesmo com o Thomas Jones ficando mais velho, mas o Ravens tem talento demais. Acho que vai ser um jogão, apertado, mas que no final a melhor defesa do Ravens vai fazer a diferença.
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