Deem atenção ao Grizzlies!

Zach Randolph acena para o vendedor de cachorro quente do ginásio

Desde que foi criado, em 1995, o então Vancouver Grizzlies é um dos times mais esquecidos da NBA. Aquele time que não fede nem cheira, que não incomoda ninguém, naquela cidade sem destaque nem poder econômico. Ninguém da a menor atenção pro agora Memphis Grizzlies. Mas a verdade é, já passou da hora de dar alguma atenção pra esse time.

O Grizzlies era um time apagado de Vancouver, na expansão que a NBA fez para o Canadá e que também criou o Toronto Raptors, e que se mudou em 2001 para Memphis, mesmo ano em que o time draftou com a terceira escolha do Draft Pau Gasol. Junto com jogadores como Shanne Battier e Mike Miller, Gasol levou o Memphis aos playoffs por vários anos consecutivos, mas o Grizzlies sempre foi varrido na primeira rodada. Era um time que tinha atingido seu limite de crescimento, e que tava naquele horrível impasse onde seu time não é bom o suficiente para brigar por nada com pequenos ajustes nem tão ruim para conseguir boas escolhas no draft e dar um upgrade enorme no seu time. A escolha que o Memphis fez foi jogar tudo fora em 2007 e começar de novo, quando trocou o Pau Gasol para o Los Angeles Lakers por Marc Gasol, Javarris Crittenton, Kwame Brown (Que foi a primeira escolha no Draft de 2001, por sinal!) e duas escolhas de Draft. Todo mundo chamou a troca de rematada loucura na época, como você troca um dos melhores big mans da Liga por dois contratos expirantes, um pirralho e duas escolhas de draft? A troca desequilibrou a Liga, nem o Phil Jackson acreditou, elevou o Lakers à elite da NBA mais uma vez e deixou o Memphis sem sua principal estrela. Mas o Memphis teve sua calma, esperou os contratos do Brown e do Crittenton terminarem, limpou sua folha salarial, algo importantíssimo pra um time de um mercado pequeno como Memphis, draftou seus jogadores e colocou os pirralhos pra jogar.

O time levou umas pancadas, sofreu, teve vários problemas, mas depois de um tempo a reconstrução começou a dar frutos. Jogadores como Rudy Gay e Marc Gasol começaram a jogar em alto nível, o time contava com a promessa do OJ Mayo e enfim trouxe o Zach Randolph, que estava encostado no Clippers. E o time começou a finalmente se acertar, a carreira do Zach Randolph reviveu em Memphis, a pirralhada começou a jogar e o time começou a se levar a sério. Essa offseason, no entanto, as coisas apertaram para um time de mercado pequeno, porque o Rudy Gay virou Free Agent. O Memphis ofereceu um contrato máximo de 80 milhões pra segurar o seu melhor jogador e viu sua folha salarial subir bastante. Não bastasse, ofereceu uma extensão salarial de 45 milhões em cinco anos para o Mike Conley, um absurdo para um armador que era secundário no time e não merecia nem de longe 9 milhões por ano. Com Zach Randolph e Marc Gasol caminhando para se tornarem Free Agents ao final desse ano, aumentar tanto assim sua folha salarial parecia - e era - uma má idéia. Mas o Grizzlies fez uma troca genial na data limite, que você pode ler com mais detalhes aqui, mas em resumo o time mandou o pivô de 2m20 Hasheem Thabeet e uma escolha de draft em troca do Shanne Battier e do Ish Smith. A troca é genial porque ela manda embora o contrato e o fracasso do Thabeet, que nunca merecia ter sido escolhido tão alto no Draft (Imagina se o Grizzlies tivesse pego o Tyreke Evans) e recebe não só um jogador que tem tudo pra ajudar o time como também tem um contrato expirante, ou seja, ele vai abrir espaço salarial no final da temporada para reassinar com Gasol e Randolph!

Com isso em vista, o Grizzlies percebeu que eles são um time muito negligenciado mas muito bom. Tudo bem, eu talvez goste um pouco demais do time do Grizzles e as vezes exagere, mas se num período de tempo relativamente curto você derrota Spurs, Mavericks e Thunder sem o Rudy Gay, que é um dos seus dois melhores jogadores, é porque alguma coisa boa está acontecendo com você. E hoje, vendo os resultados, podemos falar que o Grizzlies fez um bom negócio quando trocou o Pau Gasol! É sério! Demorou, o time sofreu, mas o time finalmente achou um núcleo que funcionava no começo da temporada. O Mike Conley pelo visto levou a sério seu novo contrato e começou a jogar muito melhor do que nunca jogou na carreira, está pontuando bem, arremessando e dando assistências, além de aparecer nos momentos decisivos do jogo, como quando fez as duas cestas que decretaram o fim da partida contra o Thunder. O Rudy Gay é outro, era bom mas ficou ainda melhor depois do novo contrato. Ele é daqueles que faz de tudo um pouco, defende muito bem, ataca a cesta e é muito efetivo nos contra ataques, mas além disso o arremesso dele melhorou e ele já acertou duas cestas da vitória para o Grizzlies, uma delas na cara do Lebron James. E o Zach Randolph continua mostrando que quando quer ele é um All Star ao lado do Gasol, que é um ótimo passador e que volta e meia acha que é o irmão e começa a acertar todo tipo de ganchinho de canhota.

Mas nem tudo deu tão certo pro Grizzlies. OJ Mayo - que foi draftado pelo Wolves e trocado no dia do Draft por um branquelo chamado Kevin Love - que chegou a ser considerado o melhor jogador do Draft de 2008, e acabou sendo escolhido atrás de Derrick Rose e Michael Beasley, nunca rendeu o esperado dele. Não só isso, também encheu o saco de todo mundo fora de campo, arrumou problemas, acabou suspenso e somando tudo isso às suas performances inconstantes dentro de quadra, acabou virando dispensável para o time, até porque não defende grandes coisas. No final o Mayo acabou sendo encostado em favor do Tony Allen, que não arremessa nem bolinha de papel na lixeira mas que defende bem demais e está jogando muito bem principalmente atacando a cesta em velocidade, e do calouro Xavier Henry, que não é grandes coisas mas quebra um galho vindo do banco junto com o Mayo. No final das contas, o OJ Mayo virou um jogador dispensável e que da mais dor de cabeça do que resultados.

Com isso, o Grizzlies se montou em torno de Conley, Allen, Gay (Atualmente está jogando o Sam Young, com a lesão do Rudy), Randolph e Gasol. O time começou a jogar mais dentro do garrafão, o Randolph teve um mês com quase 25-12 de média, e a apertar a defesa. A defesa do Grizzlies é atualmente a nona na Liga mas se levar em conta que eles começaram mal a temporada e que recentemente eles começaram a colocar o Allen e o Battier na rotação, eu não hesitaria em colocar a defesa do Grizzlies como uma das sete melhores da Liga. O banco de reservas, que era um problema, agora conta com Jason Williams, Darrelle Arthur e Leon Powe para pontuar quando necessário, além do Mayo e do meu preferido, o Shane Battier, inteligentíssimo, ótimo defensor, muito obediente taticamente e um líder dentro e fora de quadra, perfeito para um time que busca o título. O Grizzlies percebeu que era hora de parar de investir só no futuro simplesmente porque percebeu que tem time pra brigar nos playoffs agora.

Eu não acho que o Grizzlies tenha time para ser campeão essa temporada. Acho que falta arremessadores de três pontos e um jogador de perímetro no banco de reservas, pode até ser um jogador pras duas funções, além de ser um time ainda inexperiente em pós temporadas. Mas o Grizzlies é o time que eu acho que mais tem chances de surpreender nos playoffs e derrubar um favorito, a defesa desse time está insana, o time está jogando bem demais mesmo sem o Rudy Gay e acho que quando ele voltar esse time vai melhorar ainda mais. O time tem no Gay e no Conley dois jogadores que tem servido bem como closers (até o Randolph acertou um buzzer beater da vitória contra o Mavs esses dias!), um garrafão muito forte que funciona perfeitamente no jogo de meia quadra e que pega muitos rebotes de ataque, e uma defesa fortíssima, bem montada e com ótimos marcadores individuais. Ou seja, tem todos os elementos que um time que queira ir longe na pós temporada precisa ter. A presença do Battier, nesse cenário, é ainda mais significativa, porque é um jogador veterano e com experiência em pós temporadas. O Battier mais do que nunca tem que exercer o papel de liderança que ele sempre exerceu para acalmar os ânimos, controlar o time e passar o que puder para esse grupo que não está acostumado aos playoffs. Se o Grizzlies conseguir controlar isso, eu não duvido de ver o Grizzlies passando da primeira rodada dos playoffs. Eles tem time - e defesa - para bater de frente com qualquer time da Liga.

Também é legal ver que o Grizzlies, assim como o Thunder de certa forma, está se preparando pra tentar vencer agora sem esquecer o amanhã. O Grizzlies ainda é um time jovem, e tem espaço para evoluir. Com a saída do Thabeet e o fim do contrato do Battier, o Grizzlies abriu espaço pra reassinar com o Gasol - um free agent restrito - e o Randolph. Nenhum dos dois deve ser um problema, Gasol até por ser restrito, e no caso do Randolph o problema deve ser dinheiro mesmo, porque ele adora Memphis, agora jogar pelo Grizzlies, nunca se sentiu tão confortável e não quer sair do time, mas também se acha um gênio e gosta de contratos muito caros. Se o Grizzlies conseguir equacionar os dois - e eu não duvido disso - o time ainda provavelmente vai tentar trazer de volta o Battier. O contrato do Battier acaba no final do ano e para não comprometer a folha salarial o Grizzlies não ofereceu uma extensão contratual, mas o Battier gosta de Memphis, a torcida do Grizzlies o adora desde sua primeira passagem pelo time, e disse que quer ficar, o que eu não duvido que aconteça por um salário bem menor do que o atual, que permita ao time conservar suas grandes armas.

O Grizzlies também tem uma última carta na manga, tanto na questão de montar o time como na questão salarial, o OJ Mayo. Mayo recebe um salário alto demais pra fazer muito pouco no time, e é uma ótima moeda de troca, um jogador talentoso e jovem. Provavelmente vai acabar sendo trocado no final do ano, liberando assim espaço salarial e funcionando como moeda de troca para atrair jogadores para suprir as carências do time, como um arremessador.

A reconstrução do Grizzlies foi aos trancos e barrancos, um pouco de sorte, um pouco de azar, mas ela finalmente está chegando ao final. O Grizzlies tem um time competitivo, com vários bons jogadores e com uma defesa muito forte. O Grizzlies tem como encher o saco dos times grandes nos playoffs essa temporada, mas se o Grizzlies tiver paciência e continuar adicionando as peças certas como vem fazendo, em uns dois anos pode ser que chegue ainda mais longe, até porque times como Spurs, Mavericks e Lakers estão cada vez mais velhos. Duas reconstruções diferentes, Grizzlies e Thunder, mas que levaram a resultados semelhantes. Não ficaria surpreso em ver, em dois ou três anos, esses times brigando pela final do Oeste.