Preview NFL 2013 - Carolina Panthers

Homens crescidos também brincam de pular cela

Para saber do que estamos falando aqui e dessas estatísticas, recomendo a leitura desse post antes

Se quiser opinioes e analises sobre o Draft, voces podem ler o Running Diary da primeira rodada ou o manual de como avaliar um Draft na NFL

Depois de terminar a série de previews da AFC East, os previews da NFC East, os previews da AFC North, os previews da NFC North, e agora os da AFC South, começamos a falar da NFC South pelo interessante Atlanta Falcons, pelo campeão de 2009 New Orleans Saints e pelo promissor Tampa Bay Bucs. Hoje é a vez do Carolina Panthers. Se você não tem ideia do que estou falando, recomendo que leia esse post introdutório. Btw, a falta de crases nesse texto é porque esse teclado não tem crase, então não reparem, ok?

Carolina Panthers

2012 Record: 7-9

Ataque ajustado: 10th

Defesa ajustada: 11th

Se não fosse pelo Saint Louis Rams, o Panthers provavelmente ganharia meu "Troféu de Melhor Time que Ninguém Presta Atenção". Eles foram um time muito bom em 2012 se olharmos os dados, tiveram indicadores de azar, possuem um núcleo razoavelmente jovem e promissor... mas mesmo assim foi um time que todo mundo descartou e ninguém prestou atenção na parte boa.

E isso acontece por uma variedade de motivos, o mais importante sendo provavelmente que o Panthers só se encontrou e explodiu no final da temporada, ganhando cinco dos seus últimos seis jogos depois de começar 2-8. Outro foi porque a tabela da equipe foi uma montanha russa, alternando momentos bem difíceis com adversários bem fracos, tornando difícil separar as coisas. Outro foi porque, por algum motivo, Cam Newton virou o novo QB que todos adoram reclamar e desconstruir (na verdade, tem alguns motivos, mas chegaremos nisso) e então isso acabou dominando as manchetes sempre que alguem falava do Panthers. Mas não se enganem, o Panthers foi um bom time que está caminhando para voltar aos playoffs... só provavelmente não esse ano.

Para começar, precisamos falar pelo Cam Newton, o principal e mais polarizador jogador dessa equipe, e para isso precisamos voltar um pouco no tempo. No caso, voltamos para 2010. Newton estava terminando uma sensacional temporada em Auburn, ganhando o Heisman Trophy e liderando Auburn a um título do BCS com a melhor campanha (invicta) do país. Foi uma das melhores temporadas dos últimos anos no nível universitário, mas mesmo tendo sido o melhor jogador do país, no draft do ano seguinte Newton não era uma unanimidade. Eu já falei um pouco sobre esse draft quando falei do Titans, mas para aprofundar mais na questão de Cam, ainda tinham dúvidas se ele sequer era o melhor QB da classe (alguns defendiam, sim, Blaine Gabbert como sendo o melhor). Seu talento era inegável e seu potencial era fora de série, mas as questões sobre sua atitude e dedicação colocavam algumas dúvidas sobre como ele iria evoluir e render em uma liga onde, ao contrário da NCAA, ele não poderia dominar somente com seu talento natural. Lembrava um pouco as questões da época que o Michael Vick entrou na liga: grande talento, fenomenal potencial, o que tiver a chance de pegá-lo não pode deixar passar... mas ninguém tinha muita certeza se queria ele no seu time, também. Na época, o Chargers trocou a 1st pick para o Falcons (que pegou Vick) por outra 1st round pick (LaDainian Tomlinson) e uma escolha futura de segunda rodada (e depois usaram a sua própria 2nd rounder para pegar Drew Brees), e a gente sabe o que aconteceu com Vick, Brees e LT. Newton proporcionava uma questão semelhante, chegando perto do draft todos o viam como a 1st pick, mas todos tinham aquele olhar de "sorte que não sou eu que tenho que tomar essa decisão".

O Panthers acabou ficando com Newton, e no primeiro ano foi um sucesso. Newton foi muito bem, quebrou uma meia dúzia de records e conseguiu nota máxima no quesito "você nunca muda de canal quando esse cara está jogando" apesar do time fraco. Ele era explosivo, conseguia fazer boas jogadas com seu braço de canhão e era fenomenal correndo com a bola, e logo todo mundo subiu na Cam Bandwagon esperando para ver o que esse cara iria aprontar no seu segundo ano. Ao final da temporada, Cam ganhou Rookie of the Year e parecia uma garantia para estourar no segundo ano... o que não aconteceu. As defesas adversárias entraram para 2012 mais preparadas para enfrentá-lo, Newton não conseguiu se adaptar, e o Panthers começou muito mal a temporada. E como sempre acontece nesses casos, as pessoas pararam de olhar para o lado bom de Newton e começaram a olhar para o lado ruim (apesar de uma tabela brutal para começar o ano): sua falta de liderança (alguns companheiros de time até reclamaram disso na imprensa), o fato de sua falta de evolução ano a ano ser atribuído a uma falta de dedicação nos treinos e nos estudos, sua ineficiência dentro da red zone, o fato de que com cada derrota ele parecia mais irritado e mais inconsistente, etc. As frustrações acabaram levando a melhor de Newton, que pareceu sentir o golpe, reclamou dos companheiros e da mídia, pareceu uma criança mimada e recebeu ainda mais críticas por isso, dentro e fora do time. Quando o ângulo "Cam Newton é uma criança mimada que não tem como funcionar na NFL" já estava batido até dizer chega, o calendário do Panthers passou da fase "corredor polonês" para "AFC West", a equipe ganhou um ou dois jogos, o time parou de reclamar e focou em jogar bola, Newton explodiu e o Panthers varreu todo mundo que passou na sua frente... claro, quando ninguém mais prestava atenção na equipe.

Minha teoria sobre Cam Newton: ele nunca perdeu na vida. Nunca. Nunca perdeu na High School, e não perdeu um jogo sequer em Auburn (seu único ano como titular no College) antes de conquistar o título e o Heisman. Tudo sempre veio fácil para ele, com seu físico e seu talento natural, e ele simplesmente não sabe perder, e lidar com a derrota. Jogadores profissionais aprendem com os erros na derrota e aprendem a deixar isso para trás e focar no próximo jogo, mas como ensinar a um QB de 23 anos que nunca perdeu um jogo na vida a lidar com isso de uma hora para outra, explicar para ele que agora ele vai ter que perder por alguns anos antes de competir com os grandes, e que seu enorme talento aqui é só mais um no meio de vários? É sequer possível fazer isso? Não sei, temos exemplos históricos de jogadores assim que funcionaram e que não, e no final depende de Cam. O que eu sei é o seguinte: Newton tem apenas 24 anos e toneladas de talento. Ele já é um QB acima da média da NFL (15th em produção ajustada, 16th em QBR para 2012) e tem as ferramentas para ser ainda mais especial, com um incrível 7.8 jardas por passe (embora complete menos de 60% deles) e como um dos melhores corredores da liga entre QBs. Ele tem tudo pra evoluir em um Top10 QB daqui a poucos anos quando Manning, Brady e os vovôs estiverem aposentando. Claro, Newton ainda tem muito para se tornar um QB de elite, desde os intangíveis até coisas muito mais práticas como melhor tomada de decisões na red zone, aproveitar melhor os passes e capacidade de ler a defesa adversária antes do snap, mas se você está descartando um QB com tudo isso de positivo depois de apenas duas temporadas como profissional, você provavelmente nasceu de sete meses ou algo assim.

E não é como se Newton tivesse um ataque muito bem montado e complexo ao seu redor como, digamos, Colin Kaepernick (embora sim, eu prefira ter Kaepernick do que Newton a esse ponto). Ele é praticamente todo o ataque, liderando o time a um 8th melhor ataque terrestre apesar de seu melhor RB (DeAngelo Williams) não estar entre os 25 melhores da temporada pelas estatísticas do Football Outsiders (ou se quiser ser mais prático, Williams não passou de 750 jardas - Newton teve 7 jardas a mais, na verdade) e jogando sem nenhum outro WR confiável além de Steve Smith (seu aproveitamento nos passes realmente poderia usar um WR de meia distância). Sua linha ofensiva não é das melhores, e mesmo assim o ataque conseguiu terminar entre os 10 melhores da temporada. Isso é impressionante. Também vale destacar que um pouco dessa enorme variação - começar o ano muito mal e terminar muito bem - aconteceu por causa do calendário que passou de "brutal" para "moleza" mais ou menos lá pela rodada 9 ou 10, e o Panthers não está entre os times com maior variação (ajustada) de performance ao longo do ano. Mas ainda existe uma melhora gradual ao longo do ano, de forma que o Panthers - que terminou o ano 13th em eficiência ajustada - terminaria a temporada em 9th usando a estatística ponderada (ou seja, atribuindo maior peso as rodadas tardias da temporada).

Um dos meus problemas com esse ataque, na verdade, é como ele é construído. Eles pagaram um dinheiro enorme para DOIS RBs que deveriam ser o foco da equipe (Williams e Jonathan Stewart) sendo que os dois JUNTOS mal combinaram para 1000 jardas e são secundários nesse ataque. Times como 49ers, Redskins e Patriots já não mostraram que a melhor forma de conseguir um grupo profundo de RBs hoje em dia é apostar nas rodadas tardias do draft e seus salários menores ao invés de pagar um absurdo para alguém como Stewart não chegar nas 400 jardas? E isso sem falar no fato de que as peças colocadas ao redor de Newton (tirando a boa contratação de Greg Olsen) não são exatamente as mais inteligentes. Adicionar jogadores de velocidade como Ted Ginn significa que o Panthers quer dar mais opções para Newton explorar seu fortíssimo braço, eu entendo, mas ele já não mostrou que consegue fazer isso com os jogadores em mãos? Porque não ir atrás de um bom slot ou possession receiver para dar a ele o que ele NÃO tem e ver se isso contribui para seu desenvolvimento ou mesmo se ele é capaz de jogar dessa maneira? Eu entendo a idéia de montar um ataque em torno das forças de um certo QB (você não vai encher o ataque de jogadores de velocidade como DeSean Jackson para Alex Smith, por exemplo), mas com um jogador indo para seu terceiro ano é um absurdo assumir que você já sabe quais são exatamente suas forças e fraquezas jogando em um ataque tão incompleto. Isso é algo que me incomoda e que, pelo menos por enquanto, vai limitando o potencial desse time de verdade, tornando-o muito mais simples de defender. E Newton também.

Mas onde o Panthers realmente não recebe a atenção merecida é na defesa. Eu realmente questiono se o salto de pior da NFL para 11th melhor em uma temporada é sustentável (provavelmente não, especialmente considerando que foram o quarto time mais sortudo recuperando fumbles), mas o fato é que essa é uma unidade que está se montando muito bem. Em 2012, o grupo evoluiu muito com a chegada do espetacular calouro Luke Kuechly, uma força no meio dessa defesa tanto contra o jogo terrestre (103 tackles solos) como contra o passe (duas interceptações, oito passes desviados). Kuechly surgiu na liga como o melhor jovem MLB e um verdadeiro monstro, e juntando isso a mais uma boa temporada de Charles Johnson (12.5 sacks), essa defesa finalmente achou algo para se montar em torno, e o resultado foi positivo. Os role players foram sólidos, o meio da defesa foi uma fortaleza, e basicamente tudo encaixou no seu lugar durante esses 16 jogos.

Se você quer descartar o nível (11th overall) como sendo uma aberração, tudo bem, tem muitas coisas que nos levam a essa conclusão. Mas uma coisa não pode ser descartada, que é a evolução que esse grupo teve, especialmente com a chegada do que parece ser uma estrela em Kuechly. E em 2013, considerando que a equipe trouxe um dos meus LBs favoritos em Chase Blackburn e draftou o que muitos consideravam o melhor defensor dessa classe (Star Lotulelei), a evolução dessa defesa provavelmente vai continuar em 2013. A linha de frente, pelo menos, promete ser espetacular com duas forças dominantes na linha (Lotulelei e Johnson) e o que pode ser um dos melhores grupos de LBs (numa defesa 4-3) dos últimos anos se Jon Beason ficar saudável (o que ele não vai, mas enfim, ainda é um grupo muito bom). Pelo menos no papel esse é um grupo assustador para os ataques terrestres, especialmente considerando que o Panthers já teve uma defesa terrestre muito boa em 2012 (11th) sem Lotulelei e Blackburn. Mesmo com a regressão esperada, esse grupo ainda tem tudo para ser muito bom e evoluir rumo a um dos melhores grupos da liga.

A secundária preocupa mais, especialmente considerando que dos quatro titulares de 2012 um era um calouro, um era um veterano da equipe que sempre foi um jogador mediano, e os outros dois eram castoffs com pouca ou nenhuma experiência como titulares em tempo integral... e de repente esse grupo começou a jogar muito bem. Não que seja impossível que os jogadores simplesmente tenham evoluído ou aproveitado bem sua primeira chance a jogar todo dia, mas eu sempre fico um pouco em dúvida quando um grupo de jogadores assim de repente começa a render depois de anos de mediocridade. A equipe não fez nenhum movimento para reforçar a secundária além de trazer DJ Moore - um decente nickel - possivelmente porque confiam nesse grupo para manter o bom nível, mas ainda é uma aposta interessante. A chegada de Lotulelei provavelmente significará mais pressão no QB, o que ajuda qualquer secundária, mas as dúvidas vão acompanhar esse grupo, e eles limitam consideravelmente o potencial dessa defesa. Vão precisar de mais do que isso para provar que não foi um ano fora da curva, especialmente com a pedreira que vão enfrentar pela frente.

Mas além de toda essa evolução esperada, o caso para colocar o Panthers em 8-8 ou acima vem também do seu record em jogos decididos por uma posse de bola. O Pythagoran Expectations do time foi um pouco abaixo de 8-8, então isso já poderia indicar alguma evolução pequena, mas o fato é que a equipe terminou o ano um incrível 0-7 em jogos decididos por uma posse de bola, o que da alguma margem para confusão. Se tivessem ido 3-4 nesses jogos, terminariam o ano 10-6 com uma Pythagorean Expectation de quase 8-8, o que indicaria regressão. Agora, estão próximos da sua PE com um record que indica regressão positiva. No que acreditar? Vale citar também que, embora não se enquadrem normalmente na estatística, o Panthers terminou o ano com três vitórias por exatos oito pontos. É realmente difícil indicar qual vai ser o sentido disso, embora a Pythagorean seja em geral mais precisa medindo o verdadeiro nível de um time. 

Eu não consigo colocar o Panthers acima de 8-8 ainda por alguns simples motivos. Apesar dessa possível evolução do último parágrafo, a equipe ainda vai regredir nos fumbles (62.5% recuperados em 2012, quarta melhor marca da liga, e em geral foram fumbles na red zone do seu ataque que fizeram muita diferença) e essa defesa provavelmente vai sentir a queda da secundária, ainda que esteja melhor na linha de frente. Mas o motivos mais importante é esse: em 2012 a equipe, apesar de sua evolução ao longo do ano, sofreu bastante contra os adversários mais fortes e aproveitou os mais fracos. Foram apenas duas vitórias contra times 8-8 ou acima (Falcons, at Washington) e seis derrotas. Isso é relevante porque em 2012 o Panthers teve um calendário acima da média, mas em 2013, ele projeta ter o PIOR calendário de toda a liga. Claro que isso é baseado nos dados de 2012 e muda de um ano a outro, mas é um calendário que inclui quatro jogos contra a absurda NFC West, seis dentro dessa divisão que promete ser insanamente competitiva, e mais três jogos contra Vikings, Giants e Patriots. Então mesmo por senso comum, é uma tabela que promete ser dificílima, e por isso acho que mais um ano evoluindo e ficando nesse 7-9/8-8 vai ser mais realista, especialmente se Newton não continuar sua evolução. Mas fica o aviso para prestar mais atenção nesse time jovem e cheio de potencial para o futuro que é melhor do que muita gente imagina nesse momento.