Preview NFL 2013 - Tennessee Titans

Chris Johnson é a versão da NFL do Predador

(ou da Tia Dalma de Pirates do Caribe)

Para saber do que estamos falando aqui e dessas estatísticas, recomendo a leitura desse post antes

Se quiser opinioes e analises sobre o Draft, voces podem ler o Running Diary da primeira rodada ou o manual de como avaliar um Draft na NFL

Depois de terminar a série de previews da AFC East, os previews da NFC East, os previews da AFC North e os previews da NFC North, começamos a falar da AFC South pelo seu atual campeão, Houston Texans e depois pelo queridinho do pessoal, Indianapolis Colts. Hoje é a vez do Tennessee Titans. Se você não tem ideia do que estou falando, recomendo que leia esse post introdutório. Btw, a falta de crases nesse texto é porque esse teclado não tem crase, então não reparem, ok?

Tennessee Titans

2012 Record: 6-10

Ataque ajustado: 29th

Defesa ajustada: 25th

Sabe quando você vai draftar um time de Fantasy Football, e cria uma estratégia para evitar uma determinada posição (seja qual for) até mais tarde no Draft achando que tem opções suficientes, mas daí alguém se precipita e quer garantir a posição, todo mundo começa a escolher seus melhores jogadores muito mais cedo, você entra em pânico e quando chega sua vez acaba escolhendo também e jogando sua estratégia para o inferno? Foi o que aconteceu no draft de 2011, um dos mais interessantes olhando friamente dois anos depois, e a culpa foi toda do Tennessee Titans.

Em 2011, a NFL já tinha abraçado totalmente seu "a NFL é uma liga de passes e precisa de um grande QB para vencer", com QBs saindo 1st overall nos dois drafts anteriores (Matthew Stafford e Sam Bradford). Mas chegando nesse draft em particular, o problema é que não havia nenhum consenso entre os QBs para a 1st pick. Na verdade, era exatamente o contrário, o consenso era de que não tinha nenhum QB digno da primeira escolha e que o Panthers deveria escolher Marcell Dareus ou Von Miller. Entre os QBs daquele ano, você tinha dois cotados como de primeira rodada (Cam Newton e Blaine Gabbert), um de final de primeira/começo de segunda (Jake Locker), um de segunda rodada (Andy Dalton), dois entre segunda e terceira rodada (Christian Ponder e Colin Kaepernick) e um que ninguém fazia idéia (Ryan Mallett). Lembro especificamente de ter feito um Mock Draft com Newton e Gabbert saindo entre as seis primeiras escolhas, Locker saindo 25th para Seattle e nenhum outro QB entrando na primeira rodada.

(Reler avaliações daquele draft hoje em dia é bastante divertido, especialmente a do 49ers: a escolha de Kaepernick foi a mais criticada com alguns falando que "ele não ajuda o time no curto nem no longo prazo" ou que "um reach para um jogador que provavelmente nunca será titular na NFL". Ooops!) 

Chegando na noite do Draft, Newton saiu em primeiro para Carolina (uma boa escolha, em retrospecto), Cardinals e Bengals passaram a chance de pegar o QB que precisavam... e ai o Titans se precipitou e pegou Locker com a oitava escolha, e os outros times que precisavam de QB entraram em pânico. O Jaguars trocou para subir no Draft e pegar Gabbert, e por algum motivo que nem Freud explica, o Vikings usou sua 12th pick para pegar um QB que poderia cair até a terceira rodada. Dalton e Kaepernick caíram até as primeiras escolhas da segunda rodada (com o 49ers tirando o grande prêmio), e em um draft considerado sem bons QBs, acabaram saindo seis nas primeiras 37 escolhas. E isso tudo começou com o Titans entrando em pânico com sua necessidade de um QB e pulando em um que deveria cair mais 20 picks. A lição, como sempre: não entre em pânico na noite do draft. (Se você torce para o Vikings e quer culpar alguém pelo seu time ter pego Ponder e não JJ Watt, agora já sabe o responsável. De jeito nenhum Ponder deveria ter saído onde saiu, iria cair para o final da segunda rodada.)

Mas esse não é o grande problema do Titans no momento e nessa offseason, apesar do fato de que Locker ainda não rendeu perto do que se esperava dele (mais disso em alguns parágrafos). O problema no momento da equipe é de logística: apesar do time ser uma enorme droga dos dois lados da bola, só existe um número limitado de escolhas de draft disponíveis a cada ano para os times, bem como de free agents. O Titans tinha tantos problemas que não dava para adereçar todos eles de uma vez, então a decisão interessante do time foi de focar seus maiores esforços em um lado da bola e montar uma base para o futuro e deixar a outra para depois. Com seu Franchise QB (ou é o que eles esperam) precisando continuar seu desenvolvimento na liga, eles optaram por cercá-lo com um grupo melhor por enquanto e reforçar sua defesa depois. 

A primeira coisa que chama a atenção no ataque da equipe - tirando o fato de que ele é, bem... horrível (quarto pior da Liga atrás de Jets, Cardinals e Chiefs) - é que o time está pagando um contrato de 55M (com mais de 30M garantidos) para seu running back e em torno tem o 26th melhor ataque terrestre da NFL. Desde sua incrível temporada de 2000 jardas em 2009 quando bateu o recorde de jardas totais da NFL, Chris Johnson tem sido algo como uma decepção: três temporadas seguidas passando de 1000 jardas mas sem passar de 1300 em nenhuma delas, e em geral misturando jogos onde mal passa de 60 jardas em 25 tentativas com jogos onde corre para TDs de 75 jardas. Na verdade, a equipe teve o sexto pior ataque terrestre de 2010, o pior de 2011 e o sétimo pior em 2012 desde a temporada de 2000 jardas de CJ (quando foi a quinta melhor). Em partes, isso acontece porque CJ é muito bom quando tem espaço para usar sua velocidade mas muito ruim quando precisa trombar e quebrar tackles para ganhar esse espaço ou mesmo em conversões curtas - então não ajuda o fato de que a linha ofensiva do Titans é uma das piores (segunda pior, per Football Outsiders) em jogadas de corrida (embora valha destacar que elas são boas em jogadas de curta distância e CJ continua sendo horrível nelas).

Com essa grana absurda comprometida com seu recepcionante RB, era normal que o Titans fosse atrás de reforços para seu jogo terrestre. O primeiro e mais hilário foi ir pagar 11M (quase 5M garantidos) para Shoone Greene numa tentativa de conseguir um segundo RB para jogadas de força, um típico caso de "talento marginal" que comentamos ontem no preview do Colts: o time queria um RB para essas situações curtas onde CJ é menos útil do que Mark Sanchez (ok, pelo menos CJ não sofre fumbles batendo na bunda dos linemans), e foi atrás do primeiro que viu no mercado, pagando a ele uma grana muito maior do que se deveria pagar a um jogador situacional como esse num desespero para garantir o jogador que queria. Três meses depois, o Colts assinou com Ahmad Bradshaw (um jogador melhor que Greene) pelo mínimo de veterano. A lição, como sempre: nunca seja apressado na free agency.

Mas ainda assim, Greene vai ajudar o jogo terrestre da equipe oferecendo uma opção totalmente diversa do CJ, mas não é esse o grande motivo de festa em Nashville. O Titans também correu para reforçar sua fraca linha ofensiva, e o fez em grande estilo, trazendo dois novos guards. Um deles, Andy Levitre, foi importado de Buffalo e tem sido um dos melhores guards da NFL nos últimos anos, e agora ele vai fazer par com o calouro Chance Warmack, um excelente jogador vindo de Alabama. Para um time que tinha dificuldade em abrir espaço pelo meio e que precisava de mais proteção para seu QB - basicamente precisava reforçar a linha de maneira geral - a chegada de Warmack e Levitre é uma IMENSA evolução. CJ não tem mais a desculpa da linha agora, e o jogo terrestre de Tennessee pode finalmente sair do fundo do poço.

Mas proteger Locker (e oferecer um jogo terrestre melhor) não foi a única coisa que a equipe fez em relação ao jovem QB. A diretoria do Titans também se preocupou em aumentar as armas a sua disposição. A equipe já conta com o muito talentoso e problemático Kenny Britt, que é um dos melhores WRs da liga quando está saudável e focado, mas ele não tem ficado nenhuma das duas e Nate Washington é um bom role player mas não é solução. A equipe já conta com o segundo anista Kendall Wright, que deve teve evoluir depois de uma sólida temporada de calouro (64-624-4), mas trouxe dois outros alvos importantes: Delaine Walker, um excelente bloqueador que tem um atleticismo muito interessante para funcionar como recebedor, e o calouro WR Justin Hunter (segunda rodada). Basicamente o Tennessee se apressou para montar um ataque de verdade em torno de seu QB, com uma linha muito melhor (ainda vulnerável nas laterais... mas um passo de cada vez), um jogo terrestre mais sólido de suporto e principalmente mais alvos. Se Britt ficar saudável, um quarteto de Britt, Wright, Hunter e Washington (e mais Kevin Walter, que está na PUP) com Delanie Walker de TE é um excelente grupo, jovem e muito promissor. Não elite, mas um grupo muito bom para Locker desenvolver entrosamento para o futuro.

Claro, isso tudo ainda está atrelado ao desenvolvimento de Jake Locker. A diretoria fez o que pode nessa offseason (e tirando o contrato do Greene, fez bem feito) para colocar ao seu redor o melhor grupo de coadjuvantes que ele já teve. A proteção vai estar melhor, o jogo terrestre vai exigir mais atenção (e portanto o play action vai ter mais espaço), e ele terá alvos mais capazes para abrir mais espaços para seus passes. Se existe um momento para Locker dar um salto no seu desenvolvimento e se estabelecer como o QB da equipe, é esse. O problema é que até agora, ele não deu muitas mostras de que isso vai acontecer. Quando foi draftado, eu lembro que gostava dele, de seu atleticismo e capacidade fora do pocket, mas tinha meus problemas com sua precisão de dentro do pocket, dizendo que era o tipo de QB que seria ideal manter no banco por um ou dois anos arrumando sua mecânica e corrigindo falhas no seu jogo com calma ao invés de ser jogado no fogo e desenvolver maus hábitos. Era o plano do Titans no começo, quando trouxeram Matt Hasselback para ser titular na frente do calouro, mas quando Hasselback machucou colocaram Locker de titular, e tem sido desde então (quando não machuca). Locker teve uma temporada de calouro ruim (44.8 QBR, mas em apenas cinco jogos) e evoluiu um pouco temporada passada mas com um ainda ruim 48.1 QBR (em 11 jogos). Até agora seu maior problema tem sido exatamente sua precisão nos passes, completando apenas 55,5% na carreira. Em seu favor, posso falar que assisti a alguns jogos do Titans ano passado e ele teve que fazer uma grande variedade de jogadas saindo do pocket e sem tempo para pensar com calma por causa da pressão, mas mesmo assim Locker está longe de impressionar. 2013 não é uma temporada tudo ou nada para ele como é para, digamos, Josh Freeman, mas é o melhor ataque que vai ter nesses três anos é sua chance de mostrar serviço. É seu terceiro ano na liga e ele tem 25 anos, então não é como se estivesse atingindo seu limite agora, mas a falta de produção em um terceiro ano seguido no meio de um sólido grupo ofensivo vai começar a levantar questões.

O lado negativo é que montar essa boa, jovem e sólida base no ataque significa que o Titans passou essa offseason sem fazer nenhuma mudança significativa em uma defesa que terminou 25th overall na NFL e foi a mais vazada do campeonato. O time só trouxe reforços para a defesa na terceira rodada do Draft (um CB e um OLB que devem ter pouco impacto como calouros) e mais Bernard Pollard depois de ter sido chutado do Ravens, um bom role player que ajuda mas dificilmente vai ter um grande impacto numa defesa tão ruim (que ainda não enfrenta o Patriots). Embora essa defesa não tenha sido a pior ajustada, vale destacar que foi a unidade que mais cedeu pontos enfrentando um calendário bastante fácil (apesar do azar recuperando fumbles, 37.8%, uma das piores marcas da liga, ainda é bem ruim). Eles foram mal em 2012 e, apesar de uma certa melhora ao longo do ano, ainda é um enorme ponto fraco que um calendário consideravelmente mais forte em 2013 vai expor. A opção do Titans de focar os reforços no ataque foi inteligente considerando a necessidade de desenvolver Locker em um bom titular, mas o custo para isso foi mais um ano com uma defesa ruim.

Outro problema é que existem alguns fatores indicando que o Titans seja ainda pior. Tirando seu grande azar recuperando fumbles (38%, um ponto positivo pelo menos) Tennessee acabou superando boa parte dos indicadores de performance, terminando com uma Pythagorean Expectations de 5-11 e sendo um bom time em jogos decididos por uma posse de bola (4-3). Se quiserem ficar técnicos, o Titans teve a terceira pior eficiência ajustada da Liga (per Football Outsiders), então mesmo sendo um time ruim ano passado, eles foram ainda piores do que seu record indica, e isso sem levar em consideração um calendário bastante fácil que vai ficar mais difícil em 2013. 

Então sim, o Titans teve um plano inteligente nessa offseason de reforçar seu ataque para desenvolver o que esperam que seja o futuro da franquia. Conseguiram, e agora depende de Locker dar o seu salto de produção. O ataque vai ser melhor em 2013, mas eu não tenho certeza se o time vai ser melhor. A defesa continua muito fraca e o time tem um potencial natural de regressão, sem falar um calendário muito mais difícil que inclui jogos contra a NFC West. Simplesmente não vejo o Titans sendo um bom time em 2013, mantendo o 6-10 ou até caindo para 5-11 dependendo das circunstâncias. Mas tudo bem porque Tennessee está montando um time para depois disso, e esse foi um bom começo. E se conta como consolo, vai ser um dos times mais assistidos aqui no Brasil porque possuem (possivelmente) o primeiro brasileiro a jogar na NFL em Maikon Bonani.