Pontos importantes da semana 11 da NFL

"Ei Jay, como você acha que eu ficaria com um afro até aqui??"

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Ok, mais uma semana, mais uma coluna com os pontos importantes que temos a discutir na semana. Mas antes, queria aproveitar para dar dois avisos rápidos.

1. A promoção de NBA já acabou, e todos os emails recebidos foram arquivados e serão analisados. Não sei quando o vencedor será anunciado, mas já estou conferindo todos os times e fazendo minha seleção, então não devem demorar.

2. Provavelmente no próximo bimestre, estava pensando em começar uma série chamada Sports Mythbusters. A idéia é bem simples, pegar clichês, mitos ou lugares comuns dos esportes americanos e colocá-los a prova. Nosso primeiro "mito" a ser testado será, por exemplo, se é verdade que um time na NFL que vem de uma semana de descanso (ou bye) ganha com mais frequência na semana seguinte - ou seja, se essa semana de folga faz alguma diferença na performance da equipe. Então estamos aceitando sugestões, e qualquer mito, frase comum, chavão ou coisa assim dos esportes que vocês querem ver testada e comprovada (ou ao contrário, que quer ver desmentida) podem mandar que vamos analisar os melhores. Mais uma chance de vocês sugerirem nossas pautas. Podem mandar emails com as sugestões para tmwarning@hotmail.com, para o twitter @tmwarning, ou simplesmente colocar nos comentários quando der na telha.

Ok, esses são os dois avisos. Vamos então, agora, para o que interessa.

Os que já foram pescar

Faltando apenas seis rodadas para o final da temporada, ainda não tem nenhum time matematicamente eliminado da busca pelos playoffs - até mesmo o 1-9 Jaguars ainda está "apenas" quatro jogos atrás do segundo Wild Card (Jets, com 5-5), e embora seria necessária uma combinação extraordinária de resultados (Jets e Dolphins teriam que perder seus cinco jogos que não o confronto direto, ou Colts perder todos os jogos e Jags ganhar todos até o final do ano sem que Titans ou Texans ganhe mais). Mas o fato é que, considerando os diferentes records e níveis das equipes, alguns times já estão virtualmente eliminados dos playoffs, ainda que possam sonhar com a matemática. Enquanto que outros não tem a qualidade para estar nos playoffs (Redskins ou Bills) mas ainda sonham porque a concorrência permite.

Mas quais são então os times que, virtualmente, já estão eliminados embora a matemática ainda lhes dê esperanças? Bem...

• Jacksonville Jaguars

Well, duh! A 1-9 e com o pior saldo de pontos da NFL, o Jaguars é uma impossibilidade tanto pela combinação de resultados necessária como pelo fato do time ser bem ruim. A sorte do Jaguars - e basicamente de todo time fraco da AFC - é que o nível da corrida pela última vaga de Wild Card está muito baixo. Atualmente, os dois times empatados pela vaga são os 5-5 Jets (com uma Pythagorean Expectations de 3-7) e os 5-5 Dolphins (que estão no meio de uma crise imensa), então o patamar que um time precisa chegar ou estar para brigar por essa vaga é muito baixo. Então isso coloca muitos times 4-6 (Bills, Titans, Chargers, Raiders e toda a NFC South) apenas um jogo atrás da vaga atrás de dois times com alto potencial de regressão. Então o Jags está na briga, mas como precisaria de uma combinação milagrosa (já citada), não existe nenhuma chance real de sair com essa vaga. A briga do time agora é com a ponta de baixo da tabela. Com um excelente draft - e um potencial Franchise QB em Teddy Bridgewater - a primeira escolha do draft é bem valiosa, e nenhum time está mais bem equipado para acabar com ela do que o Jags. É o melhor interesse da equipe terminar mal e ficar com a primeira escolha do draft.

• Houston Texans

A 2-8, esses três jogos de diferença para o Wild Card não é exatamente o maior problema do Texans. O maior problema é que eles precisam, durante esse período, ser pelo menos dois jogos melhores do que SETE times diferentes que estão 4-6 no momento, e bem... você já viu o Texans jogar recentemente? Sua Pythagorean Expectations está em 3-7, terceira pior marca da NFL, e o time basicamente é uma tremenda zona, mandando Ed Reed embora essa semana e tendo produção horrível do substituto, Arian Foster no IR, e basicamente sendo um time muito ruim. Então é muito improvável que o Texans consiga realizar esse feito, e por isso estão entre os times que já tem que pensar no ano que vem.

Por isso fica ainda mais difícil entender a decisão do técnico Gary Kubiak essa semana, quando no meio da partida colocou Case Keenum - que não vinha jogando mal - no banco em favor do ex-titular Matt Schaub. Alguém consegue pensar em um motivo para ele fazer isso, considerando que as chances da equipe na temporada já eram pequenas, que Schaub vinha jogando muito mal e que o time precisava ver o que Keenum ofereceria para o futuro da equipe. Ao invés disso, no meio da partida Schaub entrou e fez o que se esperava - não foi bem, não foi horrível... mas não mudou absolutamente nada. Considerando as dificuldades de Schaub na temporada e o fato de que Keenum tem mostrado potencial, o que levaria Kubiak a fazer a troca? Medo de perder o emprego, e que se fosse para perder, que fosse jogando com o veterano e não o garoto? Não faço idéia, mas qualquer que seja a explicação, não vejo ela sendo favorável ao Texans.

• Minnesota Vikings

Acho que o melhor resumo possível da temporada do Vikings, e do quão perdido esteve o time, é o fato de que o time já teve três QBs titulares essa temporada sem uma lesão grave. Alguns jogos o QB mudou por alguma lesão menor, mas em geral, isso é uma mostra excelente de um time que não faz idéia do que fazer na posição, tentando várias opções e todas sem sucesso. Christian Ponder foi colocado e tirado do banco diversas vezes, o que o deixou bastante insatisfeito, Matt Cassell ainda é Matt Cassell, e Josh Freeman jogou tão mal quando chegou que foi para o banco com uma misteriosa concussão (extremamente conveniente) e nunca mais voltou.

Ano passado, o Vikings também tinha problemas com o QB, mas foi longe com uma combinação de alguma sorte (5-1 em jogos decididos por uma posse de bola) e Adrian Peterson tendo uma das melhores temporadas de um RB na história da NFL, chegando a menos de 10 jardas de bater o recorde de jardas terrestres e tendo média de 6.0 jardas por corrida. Mas 2012 foi um outlier até mesmo para um grande RB como Peterson, que ainda não estava vendo tantas defesas com 9 homens na linha (até via algumas, mas esse ano via bem mais) e que estava com o capeta no corpo. Esse ano ele voltou a ser humano (um humano ainda forte demais) e as defesas de 8 e 9 homens na frente começaram a atrasar o MVP, o jogo aéreo não conseguiu aproveitar isso nem abrir espaços para suas corridas, e o time ficou estagnado. Então o Vikings é um time que deve ir atrás de um QB nesse próximo draft, porque não pode continuar usando a roda da fortuna para decidir que quarterback escalar a cada semana e precisa aproveitar Adrian Peterson enquanto pode. Btw, vale a pena mencionar que se ano passado o time esteve 1.5 vitórias acima da sua Pythagorean Wins e 5-1 em jogos decididos por uma posse de bola, indicadores de sorte, esse ano o time está 1.5 vitórias abaixo da sua PW e 2-3 em jogos decicidos por uma posse, então esse é um ano de azar, até certo ponto. Mas o time tem buracos demais que precisa tapar.

• Atlanta Falcons

Já escrevi antes sobre porque o Falcons está tão mal, e tudo que eu escrevi então continua bem atual. O Falcons se montou - tanto usando seus ativos como na parte salarial - concentrando seus recursos em um núcleo com poucos jogadores fora de série, com a intenção de explorar ao máximo a força desse grupo e compensar a falta de talento e profundidade no resto. Esse ano, isso saiu pela culatra: a OL piorou e viu algumas lesões comprometerem sua eficiência, Roddy White e Julio Jones machucaram, e basicamente as lesões destruíram o que deveria ser esse núcleo bom que conduziria a equipe. E quando isso acontece, você expõe o outro lado desse plano, ou seja, a falta de profundidade da equipe para achar substitutos e suas fraquezas em demais áreas. E foi exatamente o que aconteceu, o Falcons não tinha banco para substituir suas perdas por lesões (ou os free agents que saíram) e sua defesa era ruim demais para poder auxiliar o ataque, que deveria vencer comandando o time. Então se ano passado o plano funcionou perfeitamente, esse ano foi o pior cenário possível.

A situação da equipe no momento é realmente bem traumatizante. O time já está matematicamente eliminado da briga pela NFC South (seis jogos atrás de Saints e cinco atrás de Panthers, sendo que ambos ainda se enfrentam duas vezes) e só teria sonhos com o wild card a essa altura... mas convenhamos, não vai acontecer. Eles possuem o quinto pior saldo de pontos de toda a NFL a essa altura do campeonato, seu RB titular tem média de 3.3 jardas por corrida, e a defesa é a terceira pior da NFL (por DVOA). Eu entendo que o time perdeu alguns jogadores chaves para seu plano de jogo, mas isso já é um outro nível de tragédia. Temporada para se esquecer e reforçar o time no draft.

• Tampa Bay Buccaneers

Eu sei que eles estão 2-8 também, matematicamente fora da briga pelo título da divisão e tem um dos piores técnicos da NFl, mas... duas vitórias seguidas, baby!! Agora vai!!! Sai da frente do Bucs!!

Para ser sincero, o Bucs não é tão ruim assim. Eles estão apenas tendo uma temporada vinda direto do inferno, aquela que tudo da errado. Tirando as coisas que já estavam erradas desde o começo, como Greg Schiano ser o técnico e o fiasco que foi Josh Freeman esse ano, o time ainda teve um surto de MRSA no vestiário que atacou alguns jogadores, tirando uns da temporada e até colocando-os em risco de vida. O time pretendia, ano passado, reinventar sua identidade atrás de um forte jogo terrestre, com Doug Martin e sua dupla de Guards All-Pro. Mas Davin Joseph, voltando de uma lesão séria no joelho, demorou demais para voltar a jogar bem (só nas últimas três semanas), e Carl Nicks ficou fora o ano todo com infenção por MRSA. O próprio Doug Martin, que teve que correr o ano inteiro atrás de uma OL sem seus dois melhores jogadores (ou pelo menos sem um deles e sem o outro em forma), foi parar no IR com uma lesão no joelho. Mas mesmo assim, o time promete para o ano que vem: ajustando pelo seu calendário muito difícil, o Bucs é apenas o 17th da NFL em DVOA, o jogo terrestre voltou a funcionar agora que Joseph voltou a boa forma, e o time tem um bom número de jogadores de elite - Gerald McCoy, Darrelle Revis, Lavonte Davis, Nicks, Joseph, Vincent Jackson - que podem e vão produzir quando a poeira baixar e as coisas estabilizarem por lá (uma escolha alta de draft vai ajudar). Então o Bucs realmente foi mal em 2013, mas tem bastante potencial de regressão positiva ano que vem.

• Saint Louis Rams

Essa talvez tenha sido a mais difícil. Apesar de estar virtualmente eliminado da briga com o Seahawks pelo título de divisão, o Rams está apenas dois jogos atrás da vaga pelo wild card e portanto ainda teria condições - difíceis, mas condições - de brigar por uma vaga com alguma sorte. Mesmo considerando que ainda tem quatro times entre o Rams e o atual detentor da segunda vaga de Wild Card (49ers), e portanto isso exigiria não só o Rams vencendo mais jogos do que o Niners mas também todo mundo que está no meio do campo, ainda seria precipitado jogar o Rams fora só por conta disso. Afinal, coisas mais bizarras já aconteceram na NFL.

O motivo pelo qual eu estou colocando o Rams aqui é porque, além de precisar de uma combinação grande de resultados e não ser um time bom para conseguir fazer sua parte, o Rams enfrenta um calendário conhecido popularmente como "esquadrão de fuzilamento". Dos seis jogos restantes, três são fora de casa... e esses três são contra os três times da sua divisão que brigam por playoffs, 49ers, Cardinals e Seahawks. Além disso, o time ainda enfrenta Chicago e Saints, ambos em casa mas contra times superiores. Considerando a combinação de resultados que precisaria para o Rams chegar nessa última vaga, o fato de que o time não é muito bom (ainda mais com Kellen Clemens de QB) e o calendário da morte que espera a equipe, para mim o Rams está eliminado já e só não sabe.

Entre os demais times, temos muito times fracos e times medianos que ainda disputam graças as suas circunstâncias. A AFC tem incríveis SETE times com record 4-6 ou 4-7, mas considerando que o atual detentor da segunda vaga do wild card está 5-5 com Pythagorean Wins de 3-7, não é nem um pouco maluco supor que todos esses times ainda disputam essa vaga em comum, o que já eliminou vários candiatos a essa lista. Na NFC, a briga pelo wild card é muito mais apertada e com mais times de alto nível disputando, mas as condições da AFC East ainda dão esperanças a dois times que também poderiam entrar aqui, Giants (apesar das 4 vitórias seguidas, 26th em Pythagorean Wins e 28th em DVOA na temporada) e Redskins (3-7, fiasco em ambos os lados da quadra). Mesmo assim, o Redskins está a apenas 2.5 jogos do líder da divisão, e tanto Dallas e como Giants não passam confiança, então ainda está em aberto apesar do time ser muito ruim. E fiquem de olho, porque se por enquanto são apenas esses que já estão pensando em 2013, essa lista pode aumentar a cada semana.

Overreaction da semana

Toda semana da NFL apresenta pelo menos um tópico de overreaction que é explorado e batido até dizer chega. Alguns casos podem ser explicados apenas por simples amostras pequenas, outros tem explicações muito mais fáceis e mais lógicas do que isso. Mas toda vez, como assim gera mais cliques, todo mundo corre para tirar conclusões apressadas sobre algum time, algum jogador ou alguma coisa na temporada. Essa semana, o bastão está com o San Francisco 49ers, que vem de duas derrotas seguidas e supostamente está em crise por ser o pior time do mundo.

Sim, as duas derrotas machucam. Antes considerado uma garantia nos playoffs, agora o 49ers cai para a segunda vaga do WC e está empatado com Cardinals e Bears nessa disputa, complicado ainda mais considerando que o time ainda enfrenta Seattle mais uma vez (o resto da tabela é mais favorável: Bucs, Falcons, Redskins e Rams - em casa - antes de decidir a temporada no Arizona na semana 17). Além disso, as derrotas expuseram alguns problemas da equipe, com muitos erros desde a comissão técnica até a execução ofensiva que deixou a desejar dentro de campo. O time do 49ers tem alguns defeitos, e eles foram expostos contra bons times e podem ser novamente chegando nos playoffs. Então entendo algumas das preocupações.

Mas o que eu não entendo é o seguinte: porque está todo mundo com tanta pressa de taxar de ruim ou decadente (ou como quiser) um time que perdeu dois jogos, por quatro pontos TOTAIS, para dois dos cinco melhores times da NFL (fora de ordem, Seahawks, Broncos, Saints, Panthers e deixo o outro a critério de cada um)? Porque isso é exatamente um grande problema? É sempre importante vencer jogos contra seus maiores adversários, e o 49ers foi inferior em ambos os jogos, mas ainda assim, Saints e Panthers são dois times excelentes. Perder para eles, ainda mais jogos tão apertados, não indica muita coisa, e certamente não é motivo para pânico nenhum. Com um pouco mais de sorte em uma ou outra jogada, como recuperar um dos dois fumbles do Panthers na campanha final ou Frank Gore não deixar cair um passe decisivo no quarto período contra o Saints, o time poderia ter vencido ambos os jogos e todo mundo estaria exaltando o Niners como um grande favorito (não que o Niners tenha sido particularmente azarado ou tenha perdido o jogo por falta de sorte em ambos os casos, claro, só apontando como duas jogadas que mudassem pequenas coisas a favor do time poderiam ter mudado o resultado e mudado totalmente a narrativa mesmo com o time jogando exatamente o mesmo futebol americano). O 49ers ainda tem o sexto melhor saldo de pontos na temporada, 8th em DVOA está com 7-3 de Pythagorean Wins, e isso considerando que o time jogou três jogos com Vernon Davis machucado e ainda não teve nenhum jogo de Michael Crabtree... então porque tanta pressa para jogar o time fora?

Sim, o 49ers tem problemas, e está um nível abaixo dessa elite Seahawks-Saints-Panthers da NFC - times que venceram seus três jogos contra o 49ers na temporada, vale citar. Mas tem uma diferença considerável entre "estar um pouco abaixo da elite da NFC" e "ser um time inútil que não briga por nada na temporada e deve apertar o botão de pânico", e essa me parece ser uma linha que muita gente está cruzando essa semana. Dêem tempo ao tempo e esperem para ver essa semana contra o Redskins - se o time não conseguir jogar bem contra um time tão inferior, ai sim podem ligar o botão de alerta. Contra Saints e Panthers? Nenhum problema.

Alguns jogos interessantes da semana

Agora que a temporada está se definindo e caminhando para as semanas decisivas, cada jogo começa a adquirir uma importância mais clara em termos da sua relação com o cenário decisivo da NFL. Então achei legal um espaço aqui para apontar quais são os jogos mais relevantes para a temporada, por esse ponto de vista.

Tenha em mente o seguinte: todos os times que estão na briga por vagas precisam vencer o máximo possível de jogos, isso é óbvio. Lions é o meu favorito a NFC North, mas precisa vencer o Bucs (em um jogo supostamente mais favorável) para continuar na dianteira da briga, por exemplo. Então todos os jogos de contender são importantes. Mas a idéia aqui é pegar aqueles jogos com uma importância maior considerando todos os cenários possíveis, ou seja, jogos que sejam individualmente decisivos ou então que envolva dois times brigando diretamente pela mesma vaga (e na dúvida, os que envolvam times mais fortes). Mais como um heads-up ou um guia do que vale a pena assistir na rodada - ainda que não estejamos escolhendo jogos com base na diversão que eles proporcionam. 

Pittsburgh at Cleveland, Sunday, 1:00 PM ET

Considerando que oitos times diferentes na AFC disputam a mesma vaga de wild card, esse critério de "dois times disputando a mesma vaga" começa a valer para quase qualquer jogo entre times da AFC - de fato, três jogos dessa semana são entre times da AFC brigando por vaga no WC, esse e mais Tennessee Titans e Oakland Raiders e o jogo logo abaixo. A questão é que esse tem dois ingredientes extras. O primeiro é a questão da rivalidade: Browns e Steelers são ambos da AFC North, e possuem uma rivalidade maior por esse quesito. Além disso, quem vencer essa partida vai tirar meio jogo de diferença em relação ao extremamente baleado Bengals (que folga essa rodada) e ficar apenas 2 jogos atrás da liderança da divisão com ainda alguma esperança de ir para os playoffs dessa maneira.

O segundo ponto é que, se o empate na disputa pelo WC for entre times da mesma divisão, o primeiro critério de desempate depois do confronto direto é o record dentro da divisão. Em outras palavras, ganhar aqui não só te coloca mais perto das vitórias necessárias para ir aos playoffs como ainda tem o peso extra de ser um jogo que conta diretamente para os critérios de desempate depois, um dos motivos pelos quais é preferível vencer jogos dentro da divisão e perder para times da outra conferência do que o contrário. Tanto Browns, Ravens e Steelers possuem o record dentro da divisão em 50%, então qualquer vantagem nisso pode ser crucial. Então é um jogo importante para as pretenções de ambos e para a briga pelo WC (ainda mais considerando que o Dolphins enfrenta o Panthers). Claro, também depende de...

NY Jets at Baltimore, Sunday, 1:00 PM ET

O interesse desse jogo é mais direto: Jets é o time que atualmente detém a segunda vaga do WC a 5-5, e não só está enfrentando um time que está brigando diretamente por essa vaga (e que vai empatar se ganhar a partida) como se perder vai causar um empate de grandes proporções: Jets ficaria com 5-5, assim como Dolphins se perder do Panthers, e também estariam empatados com Ravens, o vencedor de Browns-Steelers, o vencedor de Raiders-Titans e ainda talvez o Chargers caso ele ganhe sua partida. Então aspirante a uma vaga tem a chance direta de vencer o time que está na sua frente, e caso o faça ainda vai lançar a NFL em um empate de pelo menos quatro times e talvez cinco? Estou nessa!!

Jacksonville at Houston, Sunday, 1:00 PM ET

Brincadeira, gente, brincadeira!

San Diego at Kansas City, Sunday, 1:00 PM ET

Além de serem times da mesma divisão,  de possuírem rivalidade como tal, e de ambos os times estarem brigando de forma apertada pelas suas respectivas vagas (Chargers pelo WC, Chiefs título de divisão) e do fato de que o Chargers é um dos times que pode eventualmente entrar naquele empate entre cinco times pelo WC citado acima caso os resultados colaborem, esse jogo tem talvez uma importância ainda maior para o Chargers. O problema para San Diego é que, além de estar um jogo abaixo do atual detentor da vaga, o time enfrenta uma das piores tabelas da NFL: dois jogos contra Chiefs, um contra Broncos, e um contra Bengals, além de Giants e Raiders. Se o time quiser mesmo brigar pelo WC, vai precisar de pelo menos 8 vitórias, então vai precisar vencer quatro desses jogos... e começa aqui. Uma derrota para o Chiefs, derrubando o time para 4-7 e considerando os jogos que ainda faltam para o time fazer, praticamente tiram a equipe da briga. Então mesmo sendo fora de casa e contra um dos melhores times da NFL, é vencer ou ir para casa para San Diego.

Dallas at NY Giants, Sunday, 4:25 PM ET

Esse talvez seja o jogo mais importante da rodada, em parte porque a briga desses dois é principalmente dentro da divisão, então dependem menos do resultado de outros jogos. O Cowboys precisa vencer para empatar com Eagles no topo da divisão, enquanto uma vitória coloca o Giants apenas um jogo atrás do time da Pensilvânia - basicamente ambos precisam vencer para se manter bem na corrida e derruba o outro para trás na corrida. Giants vem de quatro vitórias seguidas que colocou a equipe de volta na briga pelos playoffs, e o Cowboys é o time baleado da vez que não vem jogando bem recentemente. Dois times parelhos brigando pela mesma vaga.

Claro, isso sem falar da rivalidade entre Dallas e Giants. Ambos os times se odeiam e a chance de passar na frente do rival é excelente para ser jogada fora, o que provavelmente vai dar um sabor extra ao jogo. Além disso, a partida tem interesse especial em particular para o Dallas por conta dos critérios de desempate: uma vitória coloca o Dallas com 4-0 dentro da divisão e praticamente garante ao time a vantagem nos critérios de desempate entre os times da NFC East, algo que pode vir muito a calhar na divisão mais parelha da NFL. Então não é como se esse jogo precisasse de mais tempero, ele tem de sobra.

Denver at New England, Sunday, 8:30 PM ET
Esse jogo é basicamente irrelevante do ponto de vista na briga pelos playoffs - ambos os times já estão virtualmente classificados e não disputam as mesmas vagas, então não tem interferência direta. Ainda assim... Brady vs Manning, versão XIV? Nunca deixa de ser um clássico. Não posso deixar de fora da lista.

Palpite para o jogo de quinta feira

Saints over FALCONS
Contra o spread: FALCONS (+9) over Saints
Jogos de quinta feira já são mais feios e parelhos do que o normal, então considerando a diferença de nível de New Orleans quando joga dentro e fora de casa, e o fato de que o time ainda deve jogar sem Darren Sproles, eu acho que não vai ser o massacre que o spread está esperando, e que o Falcons consegue deixar o jogo mais parelho, jogando em casa e tentando estragar a temporada do maior rival. Mas ganhar do Saints... quer dizer, vocês viram o Falcons jogar recentemente? Sem chances...